Houston – Phoenix : Bledsoe qui rit, Harden qui pleure

L’honneur est sauf pour les Suns qui ne concéderont pas de sweep cette saison face aux Rockets après leur succès probant au Toyota Center (117-102). Alors qu’il restait sur la meilleure performance de sa carrière avec 50 points, Harden a vécu une soirée sans (16 pts à 5/19 au tir, -27 lorsqu’il a été sur le parquet). Tout le contraire de son homologue Eric Bledsoe (34 points, 8 rebonds, 4 passes), repassé en meneur avec succès depuis le départ de la paire Dragic-Thomas. Dans le money-time, PJ Tucker a su tenir « The Beard » et éviter à Phoenix une fin de match tendue. Les Texans, qui ont joué avec Ariza malade, et qui ont perdu Josh Smith dans le dernier acte (cheville), vont devoir se serrer les coudes jusqu’à la fin s’ils veulent conserver leur 3e spot à l’ouest.

Houston mis sur orbite sans problème

Les matchs se suivent mais ne se ressemblent pas… et heureusement d’ailleurs ! Touché par la grâce jeudi soir, James Harden était attendu face aux Suns. La démonstration avait pourtant bien débuté. Houston shoote à 64%, domine dans la raquette, et « The Beard » est dans tous les bons coups, forçant un Markieff Morris à perdre la gonfle ou à la passe pour le dunk de Josh Smith (venu remplacer Dorsey et ses deux fautes). Harden n’oublie pas de scorer bien sûr, et même de dunker lorsque la défense adverse l’oublie étrangement (37-33). La second unit fait son entrée et déroule, s’appuyant sur le talent de Brewer, Smith et même Prigioni, sur qui le temps ne semble pas avoir d’emprise (50-38). Le banc en est déjà à 23 unités, et on ne voit pas ce qui pourrait empêcher Houston de poursuivre ainsi.

Bledsoe s’occupe de tout

Mais, contre toute attente, Eric Bledsoe va sonner la révolte, et les Rockets vont alors vivre deux quart-temps cauchemardesques. Par deux fois, Marcus Morris ajoute sa pierre à l’édifice avant de voir Alex Len conclure un 11-0 d’un panier avec la faute (50-49). Bledsoe attend sagement Harden dans la raquette pour provoquer un passage en force, imité quelques instants plus tard par Markieff Morris avec Pat Beverley. Mais en plus de bien défendre, Bledsoe gratifie le public texan de magnifiques drives qui contribuent à inverser la tendance. D’un hook sur Harden, PJ Tucker égalise à 58-58, avant de laisser le soin à Bledsoe de driver jusqu’au cercle juste avant la mi-temps pour faire passer Phoenix devant (61-62). Avec 23 points à la pause, dont 13 dans le seul 2e acte, Bledsoe vient d’envoyer un premier message à la défense adverse.

99 points en trois quart-temps !

Après la pause, la tendance ne change pas, bien au contraire. Phoenix claque 16 points en 4 minutes (à 7/8 au tir), et passe un nouveau 11-0 ponctué par les facéties de Bledsoe. À 3 points d’abord, puis en servant Len sur un plateau pour un dunk qui offre 7 longueurs d’avance à l’ex franchise de Steve Nash (73-80). Alors que Tucker prend progressivement le dessus sur Harden, Bledsoe en remet une couche en slalomant dans la raquette adverse, en contre-attaque après un nouveau ballon perdu de Josh Smith, puis à 3 points depuis le corner. En feu, « Mini LeBron » sanctionne la défense des Rockets du moindre écart de conduite (80-91). Marcus Morris poursuit à 3 points et lorsque Tucker manque sa tentative, Brandan Wright est là pour la claquette dunk. Houston est dépassé, et il y a de quoi, Phoenix vient d’inscrire 99 points…en trois quart-temps ! (86-99).

Tucker muscle son jeu

Le 7-0 des Texans pour débuter le dernier acte ne fait qu’illusion. Josh Smith gâchera par ailleurs son bon passage en foirant complètement une passe, puis en laissant filer deux ballons au rebond offensif. Peu après, la cheville droite de « J-smoove » se tord lors d’un combat au rebond et le force à quitter les siens. Malgré le 3 points en première intention d’Ariza et le retour aux affaires de Harden pour le money-time (100-105), Phoenix tiendra le coup, principalement grâce à PJ Tucker. Après avoir durci le jeu avec Harden en jouant des coudes, l’ailier de Phoenix, servi à la perfection dans le corner par Marcus Morris, mettra un terme aux espoirs de Houston (100-105). Les tentatives trop courtes d’Ariza et Harden sonneront la fin des espoirs texans, battus 117-102.

A leur façon, les Suns ont célébré la retraite de Steve Nash en décrochant cette victoire qui leur permet de rester dans la roue des Pelicans avant d’enchaîner avec la réception des Mavs dès ce soir. Le salut de Houston risque en revanche de passer par James Harden, dont la réaction sera attendue demain à Indiana.