Coupe du monde : les « Tall Blacks » en pleine confiance

L’équipe de Nouvelle-Zélande arrive en Espagne avec le plein de confiance. Les « Tall Blacks » sont allés battre la Serbie chez elle, à Belgrade, dimanche sur le score de 102-96, et auront un beau coup à jouer lors de la Coupe du monde. Portés par Kirk Penney (passé par le Heat et les Clippers), auteur de 29 points, et Tai Webster, la star de l’université de Nebraska, qui a ajouté 21 points, les néo-zélandais ont ainsi remporté leur huitième match de préparation. Bien sûr, l’équipe aurait eu une autre dimension avec le pivot du Thunder Steven Adams, mais ce dernier a préféré se concentrer sur sa carrière NBA.

Considérée comme l’un des petits poucets du tournoi, il ne faut pourtant pas sous-estimer cette équipe de Nouvelle-Zélande. Elle est en effet sortie des phases de poules lors des trois dernières éditions du tournoi, dont une formidable place de demi-finaliste en 2002. Il y a quatre ans, les « Tall Blacks » avaient même dominé l’équipe de France lors du premier tour de la compétition…

Kirk Penney, 33 ans, sera le fer de lance de l’équipe. Outre son bref passage en NBA, il est passé par des clubs très prestigieux en Europe comme le Maccabi Tel Aviv, le Zalgiris Kaunas ou l’Alba Berlin, et a joué dans les championnats d’Espagne et de Turquie. Membre de l’équipe nationale depuis quinze ans, son expérience internationale sera essentielle lors du tournoi. A son palmarès, il compte deux participations aux Jeux Olympiques (Sydney en 2000 et Athènes en 2004) et trois Coupes du monde.

Mais derrière Penney, la nouvelle génération voudra se montrer et à les dents longues… Tai Webster est le joueur le plus prometteur de la Nouvelle-Zélande et sera l’un des cinq joueurs NCAA présents en Espagne. Âgé de seulement 18 ans, Webster porte le maillot de l’université de Nebraska au sein de la Big Ten, l’une des meilleures conférences du championnat. Pour sa première saison l’an passé, il ne tournait certes qu’à 3,9 points et 2,0 passes décisives de moyenne mais il devrait exploser ces chiffres la saison prochaine.

L’autre espoir de l’équipe se nomme Rob Loe, qui vient de terminer son cursus avec l’université de Saint Louis. Il a ainsi participé aux trois dernières March Madness et affichait des moyennes de 10,3 points et 5,2 rebonds l’an dernier avant de disputer la Summer League avec Golden State cet été. Enfin, il faudra également compter sur l’intérieur Isaac Fotu, 14,9 points et 6,1 rebonds avec Hawaii.

Si les Etats-Unis semblent intouchables, la Nouvelle-Zélande aura donc les moyens de venir à bout des autres équipes qui composent le Groupe C à Bilbao : Ukraine, Turquie, Finlande et République Dominicaine.