Portland – Houston : Wide Wild Wes

Après un match ponctué d’innombrables retournements de situation, Portland s’impose à domicile 123-120 après prolongation, notamment grâce à Wesley Matthews, excellent de chaque côté du terrain, et auteur de l’interception décisive à 3 secondes de la fin. Cette nuit, à l’image de Nicolas Batum (25 pts), tous les titulaires des Blazers ont été bons, se relayant en attaque pour arracher la prolongation puis faire la différence dans les cinq minutes supplémentaires. Houston a longtemps cru en ses chances, à raison. Très bien coachée, l’équipe a d’abord su profiter du gros impact de Chandler Parsons (26 pts) puis du retour de Dwight Howard. James Harden n’a pas démérité, loin de là, mais a alterné encore une fois les éclairs de génie et les tentatives forcées. Portland mène désormais 3 à 1 dans la série.

Une première période dominée par Parsons et les Rockets

Pour ne rien changer, les deux équipes entament le match à un rythme soutenu. À ce jeu, c’est Houston qui s’en sort le mieux cette nuit, notamment grâce à Chandler Parsons, très inspiré. En se déjouant sans trop de souci de la défense poreuse de Nicolas Batum, l’ex-choletais prend les intervalles et score en alternance à derrière l’arc ou dans la raquette (12 points dans le premier quart-temps). Si l’ailier est le seul à se montrer adroit, Houston profite de la taille de ses intérieurs pour alimenter la marque sur rebond offensif (14 points inscrits sur des deuxièmes chances). À la fin du 1er quart-temps, Kevin McHale sort Harden jusque là inutile au profit de Troy Daniels, lequel score deux fois à trois-points, toujours sur la tête de l’ailier français. Après les douze premières minutes, Houston mène 29 à 23.

Progressivement, le tempo décline au profit du jeu sur demi-terrain. Cela ne profite pas à Portland qui continue de souffrir sous la pression physique des Texans. Gênés par la taille des intérieurs texans, les joueurs de Terry Stotts se contentent de jouer en périphérie. Les rares pénétrations sont vaines, sans réussite et sans la moindre faute provoquée. Wes Matthews et Nicolas Batum trouvent un début de solution en jouant facilement sur Harden mais les deux arrières/ailiers sont trop seuls (respectivement, 8 et 12 points pour eux à la pause). Très bien contenue par leurs opposants directs, la paire Lillard/Aldridge ne parvient pas à faire la différence. L’écart monte peu à peu, notamment car James Harden commence à trouver du rythme (8 points en second quart-temps contre seulement 2 dans le premier) et la rentrée de Terrence Jones fait aussi du bien au scoring intérieur. Pour parfaire le tout, quelques décisions litigieuses du corps arbitral (intentionnel à Aldridge, flop du récidiviste barbu…) bénéficient à Houston. À la pause, les Rockets font toujours la course en tête (61-51) dans un Moda Center furieux contre les arbitres et James Harden. À ce moment du match, il est clair que les Blazers sont loin derrière en terme d’intensité (seulement 17 rebonds contre 27, uniquement 3 lancers-francs tirés par les titulaires).

Lentement mais sûrement, Portland revit

Dès la reprise, Portland montre un tout autre visage. Après un gros dunk sur un ballon volé, Aldridge ne se fait pas prier pour reprendre du rythme et retrouve le ballon plus fréquemment dans les mains. À 7:00, James Harden enchaine les mauvaises décisions sous la pression défensive de Wesley Matthews, excellent tout le match dans ce domaine. Portland revient à 6 longueurs suite à un trois-points de Lillard mais à chaque fois, Houston parvient à repousser la remonté des locaux. Sur un alley-oop énorme, Howard remet un coup de massue une minute plus tard. C’est le moment choisi par Terry Stotts pour faire rentrer Thomas Robinson. Pendant trois minutes, ce dernier offrira une grosse bouffée d’air frais aux Blazers par son apport physique. Auteur d’un contre imposant sur une nouvelle tentative d’alley-oop de Howard à 2:00, c’est l’un des instigateurs du retour de Portland. La tension monte entre les deux équipes, comme l’atteste la double technique sifflée à Mo Williams et Terrence Jones à trente secondes. Alors que l’écart est repassé à huit points pour Houston, Nic Batum trouve sur sa remise en jeu Damian Lillard à 2 secondes de la fin du troisième. Sans sourciller, le meneur inscrit son tir dans le corner gauche et remet Portland à 5 points des Rockets. Le public est en fusion.

L’ultime quart-temps s’ouvre sur un score de 84 à 79 pour Houston. Après deux minutes de jeu, Dorrell Wright inscrit un tir longue-distance pour remettre son équipe à deux longueurs seulement des Rockets.  Mais à nouveau, chaque tentative de retour est repoussée et cette fois, c’est James Harden qui répond présent. À deux reprises, il inflige avec réussite son step-back en tête de raquette. À 8:30, Houston reprend huit points d’avance. Cependant, les hommes de Terry Stotts sont bien plus intenses qu’en seconde mi-temps et parviennent enfin à s’imposer au rebond, notamment grâce à Robin Lopez, exemplaire cette nuit (6 pts à 3/3, 11 rbds). Servi par le pivot sur un passe-et-va d’école, Batum remet Portland à trois points, jusqu’à l’égalisation de Lillard, encore une fois à (très) longue distance.

Nicolas Batum décisif

Le match est complètement relancé et l’ailier français poursuit sur sa lancée avec 5 points de suite. Portland mène enfin à 2:00 pour la première fois depuis le début du 1er quart-temps ! Alors qu’on pense Houston abattu, Dwight Howard refait surface. Le pivot texan inscrit d’abord ses lancers et vient surtout contrer à deux reprises Lillard et Batum ! Ces deux actions sauvent sans le moindre doute le destin de son équipe. James Harden en profite pour aller chercher les fautes et offrir deux points d’avance à Houston à 25 secondes. Mais alors que Houston a la gonfle pour la dernière possession, Mo Williams la vole à Jeremy Lin et inscrit dans la foulée un tir derrière l’arc. Cette fois, c’est Portland qui mène et Dorrell Wright offre sur la ligne un deuxième point d’avance aux Blazers: 106-104. À 4 secondes de la fin du match, Harden pénètre et fixe pour Howard qui dunke puissamment. Prolongation !

Cinq minutes de montagne russe conclues par Matthews 

Cette prolongation, la 3e en quatre matches, est à l’image de la série, complètement dingue ! Après une nouvelle interception de Wesley Matthews sur Howard, LaMarcus Aldridge est victime en transition d’une faute flagrante de Chandler Parsons. Les décibels fusent au Moda Center et peu à peu, les Blazers écrivent le scénario de leur victoire. Grâce à 5 points consécutifs de Nic Batum (encore lui !) puis deux tirs de Lillard et Aldridge, Portland mène 119-112 à 2 minutes de la conclusion.

Mais Kevin McHale voue une confiance illimitée à un joueur : Troy Daniels. L’arrière (17 pts à 4/5) poursuit son chantier derrière la ligne des 7m23. À 10 secondes de la fin, alors que Portland mène sereinement 121 à 117, le coach texan lui confie même un dernier système à l’extérieur. Touché par Dorrell Wright, Troy Daniels, issu de D-League, n’échoue pas sur la ligne et remet Houston à un petit point des Blazers (121-120). Si Mo Williams ne se manque pas non plus aux lancers, les Rockets ont la dernière possession. Elle n’ira pas au bout, interceptée par… Wesley Matthews. Par sa défense, l’arrière est le héros du match !

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