[March Madness – Day 2] South Region : Kansas plie mais ne rompt pas

UCLA (4) – Tulsa (13) : 76-59

Outsider potentiel pour une place au Final Four, l’équipe d’UCLA a parfaitement commencé sa March Madness en dominant sans difficulté le champion de la Conference USA, Tulsa. Les Bruins se sont imposés par 76 à 59 et ont montré de très bonnes chances avant de défier Stephen F.Austin dimanche pour une place au Sweet 16.

La première période a été relativement disputée, Tulsa restant dans le coup avec une belle adresse en attaque face à une équipe d’UCLA parfois trop relaxe. A la mi-temps, les Bruins menaient par 35 à 30 mais c’est en deuxième période que la différence s’est faite. Si beaucoup de programmes majeurs ont souffert lors du premier tour de la March Madness, UCLA vraiment pu dérouler son basket et pris de vitesse le Golden Hurricane, clairement un ton en dessous de son adversaire du jour. Les hommes de Steve Alford ont terminé le match en roue libre et seront donc grands favoris face aux Lumberjacks au tour suivant. 

Jordan Adams a terminé avec 21 points et 8 rebonds, Kyle Anderson a compilé 8 points, 6 rebonds, 6 passes décisives, 4 interceptions et 2 contres, et Norman Powell a inscrit 15 points pour UCLA. En face, D’Andre Wright a marqué 18 points pour Tulsa, qui n’avait tout simplement pas les armes pour lutter avec les Bruins.

Bracket : 89,1% des participants ont pronostiqué une victoire d’UCLA.

Stephen F. Austin (12) – VCU (5) : 77-75 (OT)

VCU menait de quatre points avec deux lancers-francs à suivre à dix secondes de la fin du temps réglementaire. Et là, c’est le drame. Jordan Burgess manque ses deux lancers et Desmond Haymon inscrit un incroyable panier à 3-points plus la faute pour arracher une improbable prolongation sous le regard impuissant des joueurs et des fans des Rams.

Au final, Stephen F. Austin s’est imposé par 77 à 75 après prolongation et a déjoué le style « Havoc » prôné par VCU et son coach Shaka Smart. Invaincu depuis 28 matchs, l’université texane a pris les devants en première période et n’a jamais faibli. A la pause, le score était de 36 à 30 et les Lumberjacks ont continué sur leur lancée au retour des vestiaires en empêchant les Rams de marquer le moindre point en cinq minutes pour mener de dix points (40-30, 25e). Mais c’est alors que le match a basculé. VCU va signer un 23-3  qui va mettre Stephen F. Austin dans les cordes. On pouvait penser que le beau parcours de cette petite équipe allait prendre fin mais ils n’ont jamais renoncé et ont donc arracher miraculeusement la prolongation. Vous connaissez la suite de l’histoire… Le panier de Haymon sera à n’en pas douter l’un des moments forts de cette March Madness.

Jacob Parker a été le meilleur marqueur pour le champion de la Southland avec 22 points et Desmond Haymon a ajouté 17 points dont les quatre points les plus importants de toute l’histoire des Lumberjacks, qui remportent ainsi leur première victoire à la March Madness. Treveon Graham a de son côté marqué 19 points pour VCU et Jordan Burgess a inscrit 14 points mais a défailli en fin de rencontre. Souvent du bon côté de la balance lors de fins de matchs à couper au couteau, les hommes de Shaka Smart ont pour une fois goûter à la défaite.

Les Lumberjacks affronteront le vainqueur du match entre UCLA et Tulsa au deuxième tour. Pour un nouvel upset ?

Bracket : 20,9% des participants ont pronostiqué la victoire de Stephen F. Austin.

Kansas (2) – Eastern Kentucky (15) : 80-69

Battue deux fois lors de ses trois derniers matchs, on savait que l’équipe de Kansas ne serait pas à son meilleur niveau en l’absence de son pivot vedette Joel Embiid, blessé au dos. Mais voir les Jayhawks souffrir autant pour venir à bout de la modeste équipe d’Eastern Kentucky, le champion de l’Ohio Valley, reste tout de même une surprise. Les hommes de Bill Self se sont imposés par 80 à 69 mais ont été poussés dans leurs derniers retranchements par les formidables Colonels.

Eastern Kentucky a été aux commandes pendant la quasi totalité de la première période et a clairement développé le meilleur basket, mais Kansas est revenu au forceps avant la pause et les deux équipes sont rentrées aux vestiaires dos à dos, 32 à 32. On pouvait penser que Kansas avait fait le plus dur en revenant au contact et allait prendre l’ascendant en deuxième mi-temps. Cela s’est en effet produit puisque les Jayhawks ont rapidement pris sept points d’avance (45-38) mais les Colonels ont alors passé un 10-0 à Kansas pour reprendre la tête au tableau d’affichage. Kansas et Eastern Michigan sont alors restés au coude à coude jusqu’à ce que la puissance physique des Jayhawks ne leur permette de prendre une bonne fois pour toute l’avantage. Au final, si Kansas s’est imposé au tableau d’affichage, le vainqueur moral reste Eastern Kentucky. Les Colonels ont su enflammer le match et ont simplement mieux joué. Mais seule la réalité du score compte et c’est donc Kansas qui se qualifie pour le deuxième tour.

Andrew Wiggins a terminé avec 19 points, essentiellement en fin de match, Jamari Traylor avec 17 points et Perry Ellis a compilé 14 points et 13 rebonds pour les Jayhawks. Du côté d’Eastern Kentucky, Glenn Cosey a inscrit 17 points et Tarius Johnson 15 points.

Kansas a rendez-vous avec Stanford au prochain tour, toujours sans Joel Embiid. Une aubaine pour le pivot des Cardinal Dwight Powell…

Bracket : 97,1% des participants ont pronostiqué la victoire de Kansas.

Stanford (10) – New Mexico (7) : 58-53

Comme l’an passé, New Mexico prend la porte dès le premier tour de la March Madness. Les Lobos ont subi la loi de Stanford et se sont inclinés sur le score de 58 à 53 au terme d’une lutte intense. Le match n’a pas été des plus jolis à voir mais les deux équipes n’ont jamais rien lâché, et au final ce sont les joueurs de Stanford qui sont sortis vainqueurs du duel.

Le Cardinal est parti pied au plancher et a rapidement crée un écart substantiel face à une équipe de New Mexico visiblement crispée. Après seulement sept minutes, le score était déjà de 20 à 4 mais le champion de la Mountain West n’a pas perdu espoir est a recollé au score petit à petit pour ne plus compter qu’un retard de cinq points à la pause. Au retour des vestiaires, les Lobos ont continué leur remontée jusqu’à égaliser à dix minutes de la sirène finale. Malheureusement pour eux, leur attaque s’est alors liquéfiée et ils sont restés coincés à 45 unités pendant près de sett minutes, laissant Stanford reprendre une marge confortable. Malgré leurs efforts, les Lobos ne parviennent pas à revenir et sont obligés de s’incliner pour de bon.

Chasson Randle a terminé avec 23 points pour Stanford et a parfaitement compensé le jour sans de Dwight Powell, 3 points à 0 sur 8 aux tirs et 4 rebonds. Du côté de New Mexico, Cameron Bairstow, a été le seul leader a tenir son rang avec 24 points et 8 rebonds. Les vétérans Alex Kirk et Kendall Williams n’ont marqué que 3 points chacun alors qu’ils cumulent en moyenne 30 points à eux deux. Dommage pour les Lobos qui flanchent une nouvelle fois lors de la March Madness.

Au prochain tour, le Cardinal sera opposé à Kansas ou Eastern Kentucky.

Bracket : 38,0% des participants ont pronostiqué la victoire de Stanford.