Zion Williamson et Brandon Ingram résistent à un énorme Nikola Jokic

Les deux leaders de la conférence ouest viennent coup sur coup de tomber sur le même parquet. Celui des Pelicans. Ces derniers, après avoir donné une leçon aux Mavs, l’ont emporté beaucoup plus difficilement cette nuit face aux Nuggets (115-110) derrière les 26 points de Zion Williamson. Un succès synonyme de bilan équilibré pour eux (6v-6d) et de message envoyé à leurs concurrents : la course aux playoffs ne se fera évidemment pas sans eux.

Il s’en est pourtant fallu de peu pour que les champions en titre (9v-3d) arrachent une prolongation. Avec moins de 30 secondes à jouer, Kentavious Caldwell-Pope, Reggie Jackson et Aaron Gordon ont, successivement et sur la même possession, disposé d’une bonne position à 3-points pour égaliser.

Mais l’adresse longue distance n’était pas vraiment le thème de la soirée pour les visiteurs (10/40), à l’instar d’un Nikola Jokic très maladroit dans ce registre (1/8), notamment dans le dernier quart-temps. Ce sera sans doute le seul point noir de la soirée du Serbe, par ailleurs auteur d’une nouvelle sortie gargantuesque. Lobant quantité de ballons vers Michael Porter Jr. ou Aaron Gordon, le pivot a égalé son record en carrière à la passe.

Un 8-0 fatal dans le « money time »

Beaucoup plus à l’aise pour finir près du cercle, il a également porté son équipe au « scoring », à partir du deuxième quart-temps en particulier, quand son équipe commençait à lâcher prise. Menés après 12 minutes (36-28), les visiteurs ont eu du mal à contenir l’activité intérieure du duo Zion Williamson – Jonas Valanciunas.

Plus réalistes à 3-points, les Pelicans s’offraient 20 points d’avance (82-62), quelques minutes après la pause, grâce à deux paniers primés consécutifs de Brandon Ingram.

Aidé par un Christian Braun très inspiré en sortie de banc, Nikola Jokic et les siens parvenaient à réagir rapidement, pour terminer la troisième période sous la barre des 10 points (95-86).

Sur un shoot en complet déséquilibre de Christian Braun, les Nuggets revenaient à un point à quatre minutes de la fin (103-102), sans jamais pour autant parvenir à prendre les devants dans la partie. C’est ici que Zion Williamson et Brandon Ingram décidaient en effet d’en finir. Le premier en force près du cercle, le second plus élégant avec son tir mi-distance. Les deux hommes signaient à eux seuls un 8-0 décisif.

Denver va s’arracher pour effectuer une remontée express, mais sans parvenir à égaliser donc. Herbert Jones, encore important en défense, à l’instar d’un Dyson Daniels pas loin du triple-double, pouvait clore les débats sur la ligne des lancers-francs.

CE QU’IL FAUT RETENIR

– Le tournoi motive les Pelicans. Les deux victoires successives de NOLA surviennent dans le cadre du « In-Season Tournament ». En s’imposant cette nuit, les Pelicans occupent désormais la tête du groupe B, devant les Nuggets avec le même bilan (2v-1d). En cas de victoire la semaine prochaine face aux Clippers, dans le même groupe, ils pourraient finir premiers de ce groupe. Zion Williamson ne cache pas son enthousiasme à l’idée d’être la course pour ce tournoi, dont le prix pour la victoire est de 500 000 dollars par joueur : « C’est quelque chose que vous pouvez donner aux membres de votre famille ou à n’importe qui d’autre. C’est une bonne motivation. Et puis, on n’a rien gagné. Ce serait une première étape, d’essayer de gagner ce titre. »

Comment lire les stats ? Min = Minutes ; Tirs = Tirs réussis / Tirs tentés ; 3pts = 3-points / 3-points tentés ; LF = lancers-francs réussis / lancers-francs tentés ; O = rebond offensif ; D= rebond défensif ; T = Total des rebonds ; Pd = passes décisives ; Fte : Fautes personnelles ; Int = Interceptions ; Bp = Balles perdues ; Ct : Contres ; +/- = Différentiel de points quand le joueur est sur le terrain ; Pts = Points ; Eval : évaluation du joueur calculée à partir des actions positives – les actions négatives.