Du Midwest à Hollywood, les retrouvailles de Malik Monk et Austin Reaves chez les Lakers

La photo a fait irruption sur les réseaux sociaux en février 2011, et elle aurait pu passer inaperçue si ce n’est que ces deux acteurs sont désormais coéquipiers chez les Lakers.

Malik Monk et Austin Reaves disputaient alors le titre de champion de l’état d’Arkansas. En 2013.

Du fin fond de l’Arkansas…

« On était tous les deux en troisième », se souvient Malik Monk dans le Daily News. « Mais il n’avait pas eu d’impact. Je veux que ce soit bien clair. »

Dans ce match entre Cedar Ridge High et East Poinsett County, Austin Reaves n’était effectivement qu’un remplaçant de bout de banc pour Cedar Ridge quand Malik Monk était de son côté un joueur majeur de son équipe d’EPC. C’est surtout le grand frère de Reaves, Spencer (qui jouait l’an passé en deuxième division espagnole, à Burgos) qui avait permis à son équipe de s’imposer, au grand dam de Malik Monk.

« Je crois qu’il avait scoré 25 points et moi trois », se marre Austin Reaves. « Mais c’est toujours bon de gagner un match. C’est le but principal dans tous les cas. »

Si les joueurs NBA issus de l’Arkansas ne courent pas les rues – on peut tout de même évoquer quelques grands noms dont Scottie Pippen, Joe Johnson ou Derek Fisher, Malik Monk et Austin Reaves ont eux réussi à s’y retrouver. Et aux Lakers pour ne rien gâcher.

« Ce n’est pas simplement qu’on ait réussi à arriver jusqu’en NBA, c’est qu’on joue tous les deux pour la plus grande franchise de l’histoire », apprécie Malik Monk. « Je ne pense pas qu’un truc comme ça arrive de sitôt. »

… au banc d’un prétendant au titre NBA

Issus de deux villages qui ne comptent pas plus de 1 200 âmes, Austin Reaves de Newark et Malik Monk de Lepanto, à une grosse centaine de kilomètres l’un de l’autre en Arkansas, la probabilité que ces deux gamins du Midwest se retrouvent ensemble dans la Grande Ligue était effectivement très mince.

Mais l’un comme l’autre ont bien bossé pour en arriver là, Malik Monk y arrivant plus facilement après seulement une année à la fac de Kentucky quand Austin Reaves a passé cinq années sur les bancs universitaires (deux à Wichita State puis trois à Oklahoma). Mais ils ont gardé le contact tout ce temps, Malik Monk ne manquant pas d’appeler son camarade à chacun de ses passages à Oklahoma City notamment.

« Je savais ce dont il était capable, surtout quand il a pu avoir le ballon un peu plus dans les mains à Oklahoma. Je n’ai pas vraiment été surpris. Il a toujours été super solide, et il ne commet pas beaucoup d’erreurs. »

Coéquipiers chez un des prétendants au titre,  huit ans après s’être disputé le titre de l’Etat d’Arkansas au collège, Malik Monk et Austin Reaves ont immédiatement tissé une amitié franche et sincère à partir de leurs humbles origines communes. De quoi créer du liant sur le banc des Lakers…

« C’est amusant de regarder en arrière et de voir d’où l’on vient », conclut Austin Reaves. « On en parlait encore hier, deux gamins de villages paumés au beau milieu de l’Arkansas qui jouent ensemble aux Lakers, parfois en même temps en match. Se souvenir de ces moments-là, on se rend compte que c’est vraiment spécial maintenant. »