James Johnson prend déjà de la place aux Wolves

Ryan Saunders avait imaginé une toute autre fin de saison, avec la perspective de donner les clés du camion à la paire Russell/Towns et de voir comment bâtir autour de ce « one-two punch ». Le destin en a voulu autrement, KAT devant rester à l’infirmerie pour soigner son poignet gauche.

Mais le coach des Wolves peut tout de même tirer plusieurs enseignements sur les éléments qui pourraient avoir leur mot à dire au sein de son roster la saison prochaine. À commencer par l’impact de l’intérieur James Johnson.

Un vieux chez les jeunes loups

Dans la défaite à Orlando vendredi soir, l’ailier fort a ainsi confirmé sa bonne adaptation à sa nouvelle équipe, rendant 17 points, 3 rebonds, 4 passes décisives, 2 contres et 2 interceptions en 26 minutes. Plus qu’en terme de combat et d’intensité, l’intérieur de 33 ans se comporte en véritable leader depuis qu’il est un joueur des Wolves.

« Il change notre équipe chaque jour un peu plus, et nous a donné de la confiance jusqu’à présent, » a confirmé Ryan Saunders. « Il donne à la plus jeune équipe de la ligue ce qu’on pourrait appeler une identité ».

Lors du récent « road trip » en Floride pour affronter coup sur coup Miami et Orlando, James Johnson a pris les choses en main en organisant par exemple une journée à la plage, à Miami, en compagnie de ses coéquipiers pour que ce nouveau groupe puisse continuer à se connaître en dehors du basket.

L’effet a été positif, à en lire les retours de ses nouveaux coéquipiers, tous conquis par l’attitude de celui qu’ils considèrent déjà comme leur nouveau leader.

« Si James m’avait demandé de sauter d’une falaise, je l’aurais déjà fait hier, » a réagi Josh Okogie pour évoquer le leadership de son nouveau coéquipier. « Il a été super pour nous, on a tous suivi son exemple ».

Un comportement de leader

Et Juancho Hernangomez, arrivé de Denver, de poursuivre : « Il faut être à ses côtés pour comprendre à quel point il est important pour nous, sur et en dehors des parquets. Il sait tout, il a traversé beaucoup de choses, dans le bon comme dans le mauvais, dans de mauvaises équipes comme les bonnes. C’est notre leader ».

Au-delà des résultats bruts, encore aléatoires malgré de beaux succès face aux Clippers puis à Miami, James Johnson a souligné la bonne attitude de son nouveau groupe et son envie de progresser.

« Je vois qu’ils ont faim. Je vois leur éthique de travail. Leur cœur est au bon endroit lorsque les joueurs ont le ballon en main, et si on continue de bâtir là-dessus, je pense qu’on peut avoir quelque chose qui va être très spécial », a déclaré le joueur, amateur de sports de combat comme le karaté, le kick-boxing et le MMA.

Même si l’équipe est la plus jeune de la ligue, l’idée n’est pas d’utiliser cette excuse afin d’avancer dès maintenant. « On doit plutôt se dire : je vais m’améliorer », poursuit James Johson. C’est plus que de simplement s’entraîner ensemble. C’est le fait de créer des liens, de découvrir ce que vous avez, de pouvoir faire confiance aux gars qui sont là. C’est aussi faire une erreur, la déceler et essayer de s’assurer que vous ne la referez pas ».

Comment lire les stats ? MJ = matches joués ; Min = Minutes ; Tirs = Tirs réussis / Tirs tentés ; 3pts = 3-points / 3-points tentés ; LF = lancers-francs réussis / lancers-francs tentés ; Off = rebond offensif ; Def= rebond défensif ; Tot = Total des rebonds ; Pd = passes décisives ; Fte : Fautes personnelles ; Int = Interceptions ; Bp = Balles perdues ; Ct : Contres ; Pts = Points.