Khem Birch, le gardien de but du Magic

Depuis que Mo Bamba s’est blessé début février, Khem Birch profite de 15 minutes de moyenne en sortie de banc. Malgré ce temps de jeu réduit, son impact en défense est important pour le Magic.

Une statistique le montre à merveille : les attaquants qui shootent près du cercle, à moins d’un mètre, quand il défend sur eux ne réussissent que 47% de leurs shoots. Personne ne fait mieux dans la ligue, tout simplement.

Pour comparer, observons les pourcentages des gros défenseurs et contreurs : les adversaires de Rudy Gobert shootent à 49%, ceux de Giannis Antetokounmpo à 50 %, ou encore 51 % pour Hassan Whiteside.

« Je veux simplement essayer de contester chaque shoot du mieux que je peux », résume le pivot canadien. « Parfois, je fais faute, mais c’est normal. J’essaie de toujours être présent. J’ai de jeunes jambes et un instinct naturel. J’ai de la chance, mes qualités athlétiques me permettent de me déplacer rapidement. »

Pas le plus grand ni le plus lourd, mais toujours bien placé

Le plus remarquable dans cette histoire, ce sont les dimensions « modestes » de Khem Birch. En effet, il ne fait que 2m06 et 105 kilos. Pour fermer l’accès au panier, cela peut sembler un peu court et léger.

« Je ne suis pas vraiment connu pour être un joueur qui protège le cercle, mais je suis soufflé de savoir que je suis au sommet dans ce secteur », affirme-t-il. « Je suis heureux que les statistiques avancées montrent que j’en fais partie. J’ai été pivot toute ma vie et je suis habitué à jouer face à des joueurs plus grands et puissants que moi. Les gens le pensent mais je ne suis pas si lourd que ça. »

Joueur au parcours atypique, passé par la Turquie et la Grèce avant d’atterrir en G-League, il est encore discret quand il est sur le parquet, surtout balle en main. Depuis deux mois, le pivot affiche 6.3 points à 65% de réussite et 4.8 rebonds par match. « Offensivement, je ne suis pas aussi confiant qu’en défense », reconnaît-il. « En attaque, je suis à 70%, alors qu’en défense, je suis à 100%. Mes coéquipiers m’aident, ainsi que le staff. »

Il y a du mieux dernièrement puisqu’il vient de réussir quatre matches à plus de 10 points sur les neuf dernières rencontres. Mais qu’il inscrive un ou dix points, Steve Clifford est davantage intéressé par ses qualités en défense. « Il protège le cercle et il est capable de bien défendre sur pick-and-roll », analyse le coach du Magic. « Et ce n’est pas si facile à trouver. »

Comment lire les stats ? MJ = matches joués ; Min = Minutes ; Tirs = Tirs réussis / Tirs tentés ; 3pts = 3-points / 3-points tentés ; LF = lancers-francs réussis / lancers-francs tentés ; Off = rebond offensif ; Def= rebond défensif ; Tot = Total des rebonds ; Pd = passes décisives ; Fte : Fautes personnelles ; Int = Interceptions ; Bp = Balles perdues ; Ct : Contres ; Pts = Points.