En réanimant leur défense, les Warriors ont retrouvé leur identité

Malgré leur première place à l’Ouest et une attaque toujours aussi redoutable, les Warriors avaient perdu leur mojo. Les raisons d’un tel changement sont multiples. Fatigue mentale, suffisance, rumeurs entourant l’avenir de Kevin Durant… La liste est longue mais parmi toutes ces difficultés, une fait plus tache que les autres : leur défense.

Depuis le début de la saison, les hommes de Steve Kerr font le strict minimum de ce côté du terrain, tombant même à la 15e place de la NBA dans ce secteur, soit leur pire marque depuis la première saison de… Mark Jackson en 2012. Le talent offensif de Stephen Curry, de Kevin Durant, et de Klay Thompson a toujours tendance à nous faire oublier que les fondations de la montée en puissance et du succès de Golden State depuis ces dernières années sont avant tout défensives.

« Lors des six derniers matchs, nous avons été à notre meilleur niveau défensif »

Quand leur attaque se nourrit de ballons perdus et de tirs ratés par l’adversaire, ils peuvent installer leur jeu en transition, trouver le rythme, et faire parler la poudre. Sans cet effort et cet engagement défensifs, les prouesses offensives sont toujours au rendez-vous mais elles arrivent moins fréquemment. Et surtout ils ne peuvent pas faire de « run » démoralisateurs.

Ainsi, après leur défaite surprise face aux Suns, les Warriors sont revenus à leurs fondamentaux pour enchainer cinq performances défensives de haute volée et récolter quatre victoires.

– Indiana : 38% aux tirs, 26% à 3-points, 16 balles perdues
– Minnesota : 40% aux tirs, 25% à 3-points, 13 balles perdues
– San Antonio : 46% aux tirs, 38% à 3-points, 10 balles perdues
– OKC: 32% aux tirs, 32% à 3-points, 16 balles perdues
– Houston : 47% aux tirs, 26% à 3-points, 10 balles perdues

Lors de ces cinq matchs, les Warriors ont enregistré une évaluation défensive de 102 points par 100 possessions, d’après Cleaning The Glass, soit trois points de mieux que les défenses d’Utah et de Milwaukee, les meilleures de la saison.

« Ça fait plaisir à voir, » concède Steve Kerr après la démonstration de force face aux Pacers. « Nous sommes concentrés, nous sommes actifs et je pense que lors des six derniers matchs, nous avons été à notre meilleur niveau défensif de la saison et ça fait une grosse différence. »

Cette nuit, alors que l’adresse n’était pas au rendez-vous, les Warriors ont pourtant été rigoureux pour étouffer Indiana dès les premières minutes du match. « KD a donné le ton avec ses deux contres en début de match, » précise Steve Kerr.

Pas facilement de s’y mettre mentalement chaque soir

Il s’en est suivi 47 minutes d’un ballet défensif que les puristes ont du apprécier. Pression sur le porteur, prise à deux ligne de fond, rotations précises, raquette barricadée, et ligne à trois-points défendue à merveille.

« On est beaucoup plus constant, beaucoup plus ensemble. On multiplie les efforts pour finir la possession. Notre communication est meilleure, » énumère Stephen Curry. « Belle performance. »

Pour son troisième match depuis son retour d’Australie, Andrew Bogut était lui aussi satisfait par la progression de l’équipe.

« Je pense que c’est notre meilleur match défensif depuis que je suis là. C’était phénoménal, » décrit le champion 2015. « On les a forcés à prendre des tirs forcés en fin de possession, on a provoqué des ballons perdus. On était à 30% de réussite en première mi-temps et on était quand même à +10, c’est rare dans cette ligue ! Et vous savez, c’est la troisième année d’un potentiel triplé donc c’est difficile à ce moment de la saison. Je peux comprendre que par moment ce soit dur mentalement. »

Ce regain d’énergie défensive a également des conséquences non négligeables en attaque. Certes, les « Splash Brothers » ont eu une adresse en dents de scie depuis la victoire à Houston mais il faut surtout se concentrer sur la façon dont la symphonie offensive de Golden State a retrouvé toute sa splendeur, à coup d’extra passes et en minimisant les dribbles inutiles.

De la défense… qui crée du jeu rapide pour les shooteurs

« Quand vous défendez dur et que vous enchainez les stops, vous n’avez pas besoin de vous précipiter en attaque, en particulier pour notre équipe, » explique Steve Kerr. « Quand vous partez en transition et que vous avez tous ces joueurs talentueux qui peuvent créer, vous devez juste être patient parce que pendant 48 minutes, les tirs vont finir par rentrer. »

C’est exactement ce qu’il s’est passé en fin de deuxième quart-temps et pendant le troisième quart-temps pour pousser l’avance des Warriors à +25 et faire exploser l’Oracle Arena. « Quand on peut partir en transition, la salle nous suit et quand on joue comme ça, on se fait vraiment plaisir ! » s’exclamait ainsi Klay Thompson.

Stephen Curry se voulait plus mesuré. Debout dans le vestiaire, au même endroit où il avait tempéré les critiques après la défaite face à Phoenix, il s’est contenté de confirmer le changement d’état d’esprit des doubles champions en titre.

« Il s’agit de développer une attitude où nous essayons d’imposer notre volonté chaque soir. Évidemment, nos adversaires peuvent rentrer leurs tirs et jouer à un haut niveau mais je pense que notre énergie et notre concentration en défense ont vraiment franchi un cap, » nous dit-il. « Et avec les playoffs qui arrivent, c’est le moment parfait pour le faire.

Propos recueillis à Oakland.