Linas Kleiza dit « merci » à l’Europe

Chauncey Billups ou encore Carmelo Anthony ont confié cette saison que le départ de Linas Kleiza (2m03, 25 ans), pour l’Olympiakos, avait fait très mal aux Nuggets.

Le Lituanien était parfait à Denver dans son rôle de 7e ou 8e homme, et les dirigeants n’avaient sans doute pas imaginé que leur refus de le prolonger aurait autant d’impact. Aujourd’hui, Kleiza est de retour en NBA. A Toronto plus précisément, et apparemment, cette expérience en Grèce, sa première en Europe, a été plus que positive.

« En université (Missouri), je jouais essentiellement dans la raquette, rappelle Kleiza au Toronto Sun. En NBA, je jouais qu’à l’extérieur. J’ai donc perdu ma façon de jouer et je suis devenu un joueur unidimensionnel. En Grèce, j’ai pu travailler et varier ma façon de jouer. Je pense que cela m’a permis de donner une nouvelle dimension à mon jeu ».

En clair, il ne regrette pas d’avoir quitté Denver.

« J’ai senti que c’était le bon moment pour partir et donner un élan à ma carrière et progresser en tant que joueur. A Denver, j’étais un role player, et je m’en sortais bien. Mais en Grèce, je voulais prouver que j’étais plus que ça. J’avais un rôle important dans une grande équipe. Je pense que cela m’a permis de progresser et de montrer un autre visage qu’à Denver ».

Des propos que partage Maurizio Gherardini, le dirigeant de Toronto, ravi de sa trouvaille et présent en Turquie pour jauger son nouveau joueur.

« Il est devenu plus complet. En Europe, je pense qu’il a appris à mieux alterner les jeux intérieur et extérieur. Il sait qu’il a son tir à 3-points mais il est aussi capable de travailler son défenseur près du cercle. »

A noter que Kleiza avait envisagé de rejoindre Toronto il y a un an. Mais il explique pourquoi il avait alors préféré rejoindre l’Olympiakos.

« Ils avaient déjà Hedo Turkoglu et Chris Bosh, et cela n’avait pas de sens pour moi de les rejoindre. Aujourd’hui, c’est l’équipe idéale pour revenir en NBA. »

Peut-être que certains Européens, qui jouent peu en NBA, feraient bien de s’inspirer de cette expérience…