Meyers Leonard, le contrat de confiance

Revenu en forme plus vite que prévu, Meyers Leonard a déjà pu retrouver les parquets hier soir au Staples Center, face aux Lakers, pour une nouvelle victoire des Blazers. Avec 11 points et 6 rebonds, le jeune intérieur des Blazers a prouvé que sa blessure à l’épaule était oubliée. 

« Je peux et je veux devenir plus polyvalent »

Fort d’un nouveau contrat, pour sa cinquième rentrée avec les Blazers, Leonard veut encore s’affirmer. Pour que la troupe menée par la traction arrière, Damian Lillard – CJ McCollum, puisse continuer à passer les paliers, le secteur intérieur doit se mettre à niveau. Leonard, au même titre que Plumlee et Vonleh, fait partie des prétendants.

« Je sais que je peux shooter. J’ai bossé dessus trop longtemps [pour ne pas le faire en match] », souffle Leonard. « C’est un de mes atouts principaux. Mais je veux vraiment en faire plus cette saison, en montrer davantage aux gens. Je sais que je peux être plus [qu’un grand qui shoote]. Je peux, et je veux, devenir plus polyvalent. Sur le pick & pop, le pick & roll. Et au poste de temps en temps aussi. Et puis de l’autre côté du terrain, je peux aussi protéger le cercle, sécuriser les rebonds, et tout simplement prouver que je suis un bon défenseur. »

Arrivé au basket sur le tard, Meyers Leonard a progressé à son rythme sur la durée de son premier contrat rookie, à savoir trois saisons (semées d’embûches et de pépins physiques). Valeureux remplaçant la saison dernière, à hauteur de 8 points et 5 rebonds de moyenne, l’ancien d’Illinois ne craint pas la concurrence. Car elle est saine dans le vestiaire des Blazers.

« Je mettrai toujours l’équipe par-dessus tout, c’est ça qui m’importe le plus. Donc, je ferai ce qu’on me demandera de faire. Je me sens tout de même plus à l’aise maintenant pour défendre sur les pivots adverses et pour protéger le cercle. Honnêtement, je pense que ça va se faire tout seul. Terry est très intelligent et il sait ce qu’il fait. Il comprend très bien ce que chacun [des intérieurs] apporte à l’équipe. Et moi, je pense être une pièce de plus. J’apporte quelque chose de différent mais j’aborde chaque jour comme une opportunité de m’améliorer. Et je veux devenir un joueur complet. Je veux en tout cas devenir un joueur majeur de l’équipe à l’avenir. »

« Si j’arrive à cramer 41 millions de dollars, c’est moi qui ai un problème »

Prolongé pour 41 millions de dollars sur quatre ans, Meyers Leonard est un jeune homme serein. Décrivant sa routine quotidienne, il précise ainsi qu’il passe 15 à 20 minutes de préparation mentale avant chaque journée. C’est intégré dans sa routine, comme les sessions de shooting. Mais ça fonctionne pour lui.

Il est même devenu un des chouchous du public de Portland après sa réaction très naturelle après la signature de son contrat cet été.

« Oui, je trouve que c’est beaucoup d’argent pour jouer au basket. Je me considère vraiment chanceux d’avoir gagné autant d’argent en jouant au basket. Portland a changé ma vie dans le sens que je n’ai plus rien à craindre financièrement. C’est assez fou de voir où je suis arrivé quand on sait d’où je suis parti. Mais ce n’est vraiment pas facile de passer de rien à 40 millions de dollars ! Je peux le dire, j’ai un peu craqué sous la pression. Je savais que je pouvais jouer. Et ce run en playoffs [2014] m’a bien aidé au niveau de la confiance. On m’a demandé pourquoi je n’avais pas demandé plus. Mais si j’arrive à cramer 41 millions de dollars… eh bien, c’est moi qui ai un problème ! »

Intérieur qui tournait à 45% de réussite aux tirs, Meyers Leonard est clairement un joueur atypique. Sans aucun doute perfectible. Mais son côté athlétique associé à sa bonne main de loin pourraient lui permettre de s’intégrer pour de bon dans le noyau dur des Blazers. Tout ça sera, in fine, conditionné par son impact défensif. Un peu friable, Leonard a le coffre pour passer un cap. Et le coffre-fort visiblement…

Comment lire les stats ? MJ = matches joués ; Min = Minutes ; Tirs = Tirs réussis / Tirs tentés ; 3pts = 3-points / 3-points tentés ; LF = lancers-francs réussis / lancers-francs tentés ; Off = rebond offensif ; Def= rebond défensif ; Tot = Total des rebonds ; Pd = passes décisives ; Fte : Fautes personnelles ; Int = Interceptions ; Bp = Balles perdues ; Ct : Contres ; Pts = Points.