Preview playoffs 2014 : (1) Pacers – Wizards (5)

Cela faisait près de dix ans que les Washington Wizards n’avaient plus gagné la moindre de série de playoffs. Après un succès franc et massif face aux Chicago Bulls au premier tour, l’heure n’est pas à l’euphorie pour les joueurs de la capitale qui ne comptent pas s’arrêter en si bon chemin. Face à eux, le champion de la Conférence Est en saison régulière, les Indiana Pacers. L’équipe dirigée par Frank Vogel fait figure de miraculée après avoir frôlé l’élimination dès le premier tour face aux Atlanta Hawks, la plus faible équipe qualifiée en playoffs. En difficulté depuis plus d’un mois, les Pacers l’ont emporté au courage et ont assuré l’essentiel. A eux de prendre un nouveau départ pour se rapprocher de leur objectif affiché, le titre de champion. Cependant, la partie ne sera pas facile face à une équipe capable de sortir un grand numéro… 

Meneurs de jeu

John Wall fait-il désormais partie de l’élite des meneurs en NBA ? La réponse est sans doute « oui ».  All-Star en février dernier, il a pleinement justifié le contrat de 80 millions de dollars qu’il a signé l’été dernier au cours de la saison, et a confirmé lors du premier tour des playoffs. Avec 18,8 points et 6,8 passes décisives, Wall a été l’un des principaux artisans de la qualification des Wizards. Sa vitesse fait de lui l’un des joueurs les plus dangereux balle en main et il a montré une grande maturité face aux Bulls. Chez les Pacers, George Hill a été très régulier si l’on excepte un passage à vide lors du Game 3. Il devra faire preuve de plus d’adresse dans les tirs longues distances s’il veut peser sur la série. Parfois mis en déroute par Jeff Teague au tour précédent, il aura cette fois encore affaire à un sacré client…

Avantage Washington. 

Extérieurs

Considéré comme un possible candidat au titre de MVP en début de saison, Paul George a légèrement levé le pied lors des dernières semaines de la saison régulière mais semble aujourd’hui être de retour au premier plan. Il a en effet dominé les débats face aux Hawks en compilant 23,9 points, 10,7 rebonds et 4,6 passes décisives, avec également un niveau de jeu remarquable en défense. A ses côtés, Lance Stephenson a souvent été la locomotive des Pacers et celui qui a sonné la révolte dans les moments difficiles. Ses 15,4 points et 8,9 rebonds sont la preuve de sa bonne forme actuelle et il pourrait bien être le « facteur X » de la série. Du côté des Wizards, Bradley Beal a confirmé son statut de futur All-Star en puissance. Meilleur marqueur de son équipe face aux Bulls avec 19,8 points de moyenne, Beal joue avec une telle maturité que l’on oublie souvent qu’il n’est âgé que de 20 ans. Trevor Ariza continue sa magnifique saison et sera sans doute le joueur le plus dangereux de la série derrière la ligne à 3-points. Il a notamment inscrit 30 points lors du Game 4 face à Chicago et ses qualités défensives seront extrêmement décisives pour ralentir George. L’avantage revient aux Pacers mais l’écart est bien plus serré que ce que l’on pourrait croire.

Avantage Indiana.

Intérieurs

Nene et Marcin Gortat ont donné le tournis à Joakim Noah et Carlos Boozer au premier tour. Le pivot brésilien a été irréprochable avec 17,8 points et 6,5 rebonds si l’on excepte son mauvais geste sur Jimmy Butler qui lui a valu un match de suspension. Très adroit dans les tirs à mi-distance, il est capable d’enflammer une rencontre. Gortat joue le rôle de tour de contrôle et impose sa taille et sa puissance dans la peinture. Moins doué que Nene en attaque, il est en revanche une arme de dissuasion massive en défense. Roy Hibbert est-il de retour ? Nullissime pendant les six premiers matchs de la série face à Atlanta, le pivot des Pacers a retrouvé un semblant de confiance lors du Game 7 avec 13 points, 7 rebonds et 5 contres mais sera-t-il en mesure de retrouver ce niveau lors de la série prochaine ? Si oui, Indiana aura de bonnes chances de l’emporter. L’expérience de David West sera très profitable aux Pacers. L’ancien All-Star a été là dans les moments clés du premier tour et sait comment se rendre utilise et comment faire basculer un match. En l’état, les Wizards ont un léger avantage dans la peinture mais tout dépendra du visage que montrera Hibbert, de retour sur les terres de ses exploits universitaires.

Avantage Washington.

Les bancs

Sur le papier, le banc des Pacers est impressionnant avec des joueurs du calibre de Luis Scola, Evan Turner ou C.J. Watson. Mais la réalité du terrain est bien différente. Seul Watson a su tirer (par moments) son épingle du jeu et apporter son écot au jeu de l’équipe. Scola et Turner n’ont guère pesé sur la série et seul l’impact, certes modéré, de Chris Copeland et Ian Mahinmi en doublure de Hibbert est une petite satisfaction pour les Pacers. Du côté des Wizards, Randy Wittman a également resserré sa rotation. Trevor Booker a été efficace au relais de Nene et Gortat dans la peinture, Martell Webster a inscrit quelques tirs importants à l’aile et Andre Miller a enfin vaincu le signe indien et franchi le premier tour des playoffs, à 38 ans passés. Au final, pas grand chose à se mettre sous la dent et les deux coachs devraient se reposer sur leur cinq de départ avec une rotation très courte de huit joueurs.

Egalité.

Les coaches

Souvent décrié et critiqué, Randy Wittman a géré de main de maître le premier tour des playoffs et sans doute valider un nouveau contrat à la tête des Wizards. Il arrive au deuxième tour avec le plein de confiance. Ce n’est pas le cas de Frank Vogel, que l’on a dit sur la sellette suite aux mauvais résultats de son équipe depuis un mois et demi. Aurait-il survécu à une élimination au premier tour ? La question n’est désormais plus là. Vogel a opté pour la continuité en conservant Hibbert dans le cinq de départ malgré le niveau de jeu affligeant de ce dernier. Cela a payé lors du Game 7. Avantage Pacers, mais Randy Wittman n’a sans doute pas fini de nous étonner.

Avantage Indiana.

La clé de la série

La raquette. Roy Hibbert peut-il réussir là où Joakim Noah a échoué ? Le duo de choc composé par Nene et Marcin Gortat a donné des cauchemars aux Bulls et libéré des espaces pour Trevor Ariza et Bradley Beal en périphérie, et a largement contribué au succès des Wizards. Les Pacers ont eu la chance de tomber sur des Hawks privés de leur pivot All-Star Al Horford mais il leur faudra jouer avec bien plus de conviction et d’abnégation dans la peinture pour stopper le Brésilien et le Polonais de Washington. Les deux meilleurs rebondeurs du premier tour chez les Pacers ont été Paul George et Lance Stephenson et si cela se reproduit au tour suivant, ce ne sera un bon signe pour la tête de série numéro 1 de la Conférence Est…

Les statistiques

Indiana

Washington

Le bilan de la saison

2-1 pour Indiana

29 novembre : Indiana – Washington (93-72)

10 janvier : Indiana – Washington (93-66)

28 mars : Washington – Indiana (91-78)

Verdict

Qui aurait pu croire que Washington aurait la faveur des pronostics face à Indiana il y a encore quelques semaines ? Pourtant, au vu des dernières semaines de la saison régulière et du premier tour des playoffs, les Wizards sont l’équipe qui propose le meilleur basket des deux côtés du terrain. Le danger semble pouvoir venir de partout au sein de la franchise de la capitale, avec un backcourt jeune et dynamique, une ligne d’intérieur expérimentée et d’excellents shooteurs à 3-points. Paul George, aussi fort soit-il, ne peut pas tout faire tout seul et aura besoin de ses lieutenants pour dominer les Wizards. A la rédaction, les avis sont partagés avec certains qui pensent notamment que les Pacers ont le jeu pour perturber les Wizards, et d’autres qui estiment que la qualification face aux Hawks n’a rien réglé. Au final, avantage à John Wall et sa bande, qui par ailleurs savent très bien voyager.

Washington vainqueur 4-2

Calendrier (heure française)

Game 1 – Lundi 5 mai, Indiana – Washington, 1h00
Game 2 – Mercredi 7 mai, Indiana – Washington, 1h00
Game 3 – Vendredi 9 mai, Washington – Indiana, 2h00
Game 4 – Dimanche 11 mai, Washington – Indiana, 2h00
Game 5 * Mardi 13 mai, Indiana – Washington
Game 6 * Jeudi 15 mai, Washington – Indiana
Game 7 * Dimanche 18 mai, Indiana – Washington

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