Le long chemin des frères Porter pour se retrouver en NBA

Le tchat familial a dû sérieusement chauffer hier à l’occasion de la rencontre entre Nuggets et Raptors. « On avait tous les deux coché la date », rapporte Jontay qui a eu l’occasion d’affronter son grand frère, Michael Porter Jr. sur le parquet des champions en titre.

Les deux frères s’étaient déjà croisés un soir de janvier 2021. Jontay portait alors le maillot des Grizzlies, mais avait dû se contenter de quelques minutes dans le « garbage time » d’un match dominé par son frère (31 points) et les Nuggets. Cette nuit, ils ont joué directement l’un contre l’autre, en ayant chacun un rôle important.

Le Porter des Nuggets a été dans son rôle en apportant 19 points (8/14 aux tirs), 8 rebonds et 3 passes en complément d’une nouvelle performance dantesque de Nikola Jokic. Le Porter des Raptors a évolué au-delà de ses standards, s’offrant son record en carrière avec 14 points (5/9 aux tirs dont 4/7 de loin) et 5 passes en 22 minutes.

« Je suis fier de lui », lâche Michael, quand son coéquipier, Nikola Jokic, y va lui aussi de son compliment pour son adversaire du soir, qui a planté plusieurs tirs primés devant lui : « Il a bien joué. Il a montré qu’il pouvait jouer, il a tout mon respect. »

Michael le pousse à se battre

Ce match était l’aboutissement d’un long parcours semé d’embûches pour la fratrie. En 2018, alors que le Nugget se remet d’une deuxième opération au dos qui l’écarte de sa première saison NBA, son cadet peut se présenter à la Draft après une saison à environ 10 points et 7 rebonds avec Missouri (sixième homme de la conférence SEC).

« Mais il a décidé de revenir à Mizzou et de jouer cette deuxième année, en pensant qu’il pourrait probablement être un ‘lottery pick’ », rapporte Michael dont le frère va alors… se déchirer les ligaments croisés avant ce qui aurait dû être sa deuxième saison universitaire. Ses soucis de genou ne s’arrêteront pas là, l’éloignant un peu plus de son rêve de rejoindre son frère.

Non sélectionné lors de la Draft 2019, il se voit malgré tout offrir une chance par les Grizzlies, avec qui il fait 11 apparitions en 2021. Mais les problèmes de genou réapparaissent… Alors le grand frère ne cesse de l’encourager. « ‘Tu dois essayer encore une fois. Tu dois encore essayer’. C’est lui qui s’est démené pour que je sois sélectionné dans l’équipe de Summer League », rapporte Jontay, qui peut alors se montrer à Las Vegas durant l’été 2022, avec les Nuggets donc.

Des minutes à récupérer avec les Raptors

Un sacré coup de pouce de la part de Michael, convaincu que Jontay, « en bonne santé », est un joueur NBA. Ce qu’il est en train de prouver depuis plusieurs semaines. D’abord mobilisé avec l’équipe G-League de Detroit, il a décroché un « two-way contract » en décembre avec les Raptors. Il se fait depuis progressivement sa place au sein de la rotation de Darko Rajakovic. Et l’absence de Jakob Poeltl devrait permettre au gaucher de se montrer davantage, comme cette nuit.

« Avec les bonnes minutes, c’est un shooteur à 3-points à plus de 40%. Pour un intérieur, c’est évidemment très, très bon. Ensuite, il peut vraiment passer et défendre. Il est très polyvalent. Avant sa blessure au genou, c’était un joueur NBA en puissance. Je suis heureux qu’il ait l’opportunité de jouer avec une jeune équipe. Je pense qu’il va continuer à s’améliorer », prédit Michael Porter.

Après le match de lundi, les frères ont posé pour des photos sur le terrain et échangé leur maillot. Qui sait s’ils porteront le même un jour… « Mes frères et moi avons toujours rêvé de jouer les uns contre les autres, d’être sur le même terrain en même temps. Un jour, on fera équipe, mais pour l’instant, c’est le mieux que l’on puisse faire », termine Jontay Porter.