Bilan estival | Une nouvelle ère aux Hornets ?

Alors qu’il ne reste désormais plus grand-monde sur le marché des free agents et que les effectifs, sauf chamboulement via les trades attendus de Damian Lillard et James Harden, sont quasiment bouclés, c’est l’heure de faire un premier bilan estival pour les 30 franchises de la NBA.

Et après Detroit, Houston et San Antonio, on passe cette fois à Charlotte, où l’été a été très animé, alors que les Hornets viennent de louper les playoffs pour la septième année de suite…

SAISON 2022/23

27 victoires – 55 défaites (27e)
30e attaque : 108.4 points inscrits sur 100 possessions
20e défense : 114.7 points encaissés sur 100 possessions

ARRIVÉES/DÉPARTS

Arrivées : Brandon Miller
Départs : Dennis Smith Jr, Kelly Oubre Jr (?)

EFFECTIF 2023/24

Meneurs : LaMelo Ball, Terry Rozier, Nick Smith Jr, Kobi Simmons, Théo Maledon (?)
Arrières/Ailiers : Gordon Hayward, Brandon Miller, Miles Bridges, James Bouknight, Cody Martin, Bryce McGowens
Intérieurs : Kai Jones, JT Thor, Nick Richards, Mark Williams, PJ Washington (?)

LE CINQ MAJEUR PROBABLE

LaMelo Ball – Terry Rozier – Brandon Miller – Gordon Hayward – Mark Williams

L’OBJECTIF

Retrouver le fil. Comme toutes les équipes qui ont squatté les bas-fonds de la ligue pendant la saison 2022/23, les Hornets voudront avant tout progresser. Mais la saison passée a été particulière pour Charlotte, entre les blessures de LaMelo Ball, qui n’a joué que 36 matches, et la saison blanche de Miles Bridges à cause de ses problèmes judiciaires. Sans ses deux meilleurs joueurs de la campagne 2021/22, tout fut plus compliqué pour les hommes de Steve Clifford. La prochaine saison doit ainsi permettre de reprendre le fil, là où il a été laissé en 2022 quand les Pacers ont battu les Hornets en « play-in », après une saison à 43 victoires.

De plus, cet été, Michael Jordan a vendu la franchise et n’est donc plus propriétaire, treize ans après son arrivée à la tête des Hornets. Il part avec un bilan très peu reluisant, où l’on trouve seulement deux petites qualifications pour les playoffs. Un changement de propriétaire est toujours un moment important, un nouveau départ, et à Charlotte, il est encore plus symbolique quand il s’agit de l’ancienne gloire des Bulls.

LA GRANDE QUESTION

LaMelo Ball peut-il guider cette équipe vers les sommets ? Plombé par des soucis aux chevilles durant toute la saison, le meneur de jeu des Hornets a fini par se faire opérer, après une année tronquée, où il a seulement disputé 36 matches. Mais la franchise compte sur son All-Star puisqu’elle a offert une prolongation XXL au frère de Lonzo : 260 millions de dollars sur cinq ans !

Avec une cheville toute neuve et ce contrat en or, qui commencera en 2024, LaMelo Ball doit désormais porter les Hornets vers les playoffs. En a-t-il le niveau ? Car avec l’arrivée de Steve Clifford sur le banc la saison dernière, l’équipe a réussi à sauver les meubles en défense, mais en attaque, ce fut catastrophique.

L’absence de Miles Bridges n’a pas aidé évidemment, ni les presque 50 matches manqués par LaMelo Ball, mais ce dernier n’est pas exempt de tout reproche. Il aime le jeu rapide et peut être très spectaculaire en contre-attaque, mais ses choix au shoot sont souvent douteux et précipités, et son efficacité clairement pas toujours au rendez-vous.

Il l’a lui-même concédé en évoquant, au moment de sa prolongation, son début de carrière : « Sur le plan basket, c’était plus compliqué ». Pour sa quatrième saison dans la ligue, il est temps d’enfin inverser la tendance.

LES INTERROGATIONS

– Quel retour pour Miles Bridges ?

Alors qu’il s’attendait à toucher un gros chèque durant l’intersaison 2022, l’ailier avait été arrêté juste avant la « free agency » pour des faits de violences conjugales sur son ex-compagne, devant leurs enfants. Il a passé sa saison 2022/2023 chez lui ou dans les tribunaux et non sur les parquets, ne jouant aucun match pour les Hornets, avant finalement d’écoper de trois ans de prison avec sursis et de 30 matches de suspension, dont 10 effectifs la saison prochaine, la ligue ayant considéré que sa saison blanche en valait déjà 20…

S’il ne revient pas d’une grosse blessure, comme les joueurs qui ratent habituellement l’intégralité d’une saison, Miles Bridges a tout de même une année en moins dans les jambes et surtout beaucoup à se faire pardonner. « Je veux remercier les Hornets et la NBA de me donner une deuxième chance », avait-il déclaré. « Beaucoup de gens n’ont pas de deuxième chance et je veux l’utiliser pour prouver à tout le monde que je suis le même gamin que vous avez drafté il y a cinq ans. »

L’ailier a sans doute une partie des réponses concernant la saison des Hornets, car lui aussi doit retrouver le fil de la campagne 2021/2022 où il tournait à 20.2 points de moyenne. En bonne forme physique et revanchard pour aller chercher son gros contrat l’été prochain, il peut devenir un élément clé. Reste à savoir si son manque de rythme et ses problèmes extra-sportifs ne vont pas le plomber pendant encore quelques mois.

– Quel secteur intérieur avec ou sans PJ Washington ?

Au même titre que Théo Maledon, PJ Washington a été protégé avec une « qualifying offer », faisant de lui un « free agent protégé » mais depuis, l’intérieur n’a toujours pas signé d’offre.

Un retour à Charlotte est donc probable et ce ne serait pas un luxe pour les Hornets car avec ou sans lui, la raquette s’annonce tout de même très faible. Si le rookie Mark Williams a certes montré de jolies choses, si Nick Richards a apporté aussi un peu, Kai Jones et JT Thor n’ont en revanche que très peu joué, et ces quatre intérieurs semblent bien loin de pouvoir offrir des garanties si la franchise veut viser les playoffs.

Garder PJ Washington serait donc la moindre des choses pour au moins avoir un joueur dangereux sous le cercle, ce dernier ayant tourné à 15.7 points de moyenne l’an passé. Dans le cas contraire, les extérieurs vont se sentir seuls…

OÙ VOYEZ-VOUS LES HORNETS L’AN PROCHAIN ?