Kristaps Porzingis en grande forme pour son retour en sélection

Voilà déjà cinq ans que Kristaps Porzingis n’avait plus porté le maillot de la Lettonie. C’était lors de l’Eurobasket 2017, à l’aube de sa troisième saison en NBA. Alors âgé de 22 ans, le longiligne pivot avait signé une très solide campagne avec des moyennes de 23.6 points, 5.9 rebonds et 1.9 contre par match.

Sous son impulsion, la Lettonie avait réussi sa phase de poule puis atteint le quart de finale du tournoi, s’inclinant face à la Slovénie, future championne et qui comptait dans ses rangs un certain Luka Doncic, encore joueur du Real Madrid à l’époque.

Un retour soigné, à domicile

Jeudi soir, c’était donc le retour du fils prodigue à Riga, à l’occasion du premier match de la Lettonie dans cette fenêtre internationale du mois d’août. Pas qualifiée pour l’Eurobasket du mois de septembre, la sélection lettonne défiait ainsi la Turquie dans le cadre des qualifications pour la Coupe du monde 2023. En tête du Groupe I avant la rencontre, « KP » et ses coéquipiers faisaient figure de favoris face à une sélection turque en difficulté, puisqu’elle est avant-dernière de la poule.

Et sans surprise, la hiérarchie a été respectée car la Lettonie n’a fait qu’une bouchée des hommes d’Ergin Ataman, s’imposant de 26 points (111-85). Malgré une bonne entame, la Turquie a rapidement été submergée par le jeu léché des Lettons, qui ont très vite pris le large grâce à une adresse insolente derrière l’arc (20/35). A l’entame du second quart-temps, il y avait déjà 17 points d’écart…

Meilleur joueur sur le terrain, Kristaps Porzingis a évidemment été l’artisan principal de cette victoire aisée des siens : il compile 22 points (6/13 aux tirs), 14 rebonds, 3 passes et 6 contres. Après plusieurs mois pénibles en NBA, entre des pépins physiques récurrents et une expérience à Dallas globalement manquée, le pivot, apparu très en jambes, retrouve son meilleur basket, dans la continuité d’une fin de saison intéressante à Washington.

Comme lors de l’Eurobasket 2017, et comme avec les Knicks lors de sa saison 2017/18 durant les mois suivants, sa meilleure en carrière à ce jour, Kristaps Porzingis a été utilisé comme le point central de l’attaque. En alternant les positions près du cercle où son avantage de taille lui a offert des paniers faciles, et les tirs derrière l’arc sur « pick-and-pop », le Letton a fait des gros dégâts dans la défense turque. Sans oublier son habituel gros volume dans la protection du cercle.

« Je suis toujours très honoré et fier de représenter mon pays. » s’est-il exclamé, tout sourire, après la rencontre.

Prochaine échéance pour Porzingis et la Lettonie : ce dimanche, à Newcastle pour affronter la Grande-Bretagne. Avant de retrouver « The Unicorn » l’an prochain, à la Coupe du Monde 2023, après un retour sur le devant de la scène à titre personnel en NBA cette saison ?