Nick Van Exel bientôt entraîneur en NBA ? David Fizdale y croit

Assistant coach chez les Grizzlies depuis juin 2016, Nick Van Exel entretient une relation de longue date avec David Fizdale. L’actuel head coach de Memphis a passé de longues années à Miami, auprès des « Three Amigos » notamment, mais il était aussi du côté de Golden State en 2003-04, quand un certain Van Exel y évoluait sur la fin de sa carrière.

Connu pour ses coups de sang, comme lorsqu’il a bousculé un arbitre en 1996 pour sept matchs de suspension et 187 000 dollars d’amende, Nick Van Exel voulait davantage de soutien de la part d’Eric Musselman, le head coach des Warriors à l’époque. En chemin, il a rencontré Dave Fizdale et son franc-parler…

« Je lui ai dit : tu sais Nick, c’est pour ça que je ne suis pas d’accord avec toi et je pense que tu as tort. Tu prend les choses personnellement. Même si tu n’as pas à être meilleur ami avec lui, il faut que tu respectes [le coach] et que tu respectes son point de vue. Tu dois comprendre qu’il essaie de faire aussi bien que possible dans la situation donnée. J’ai vraiment voulu être franc avec lui plutôt qu’essayer de lui lécher les bottes. »

Et ça a marché ! Nick Van Exel a commencé à comprendre la perspective du coach. Le meneur au caractère de cochon s’est peu à peu adouci. Jusqu’à s’excuser auprès de Del Harris, et peut-être même Eric Musselman, une fois sa carrière terminée.

« J’appelais mes anciens entraîneurs et je m’excusais auprès d’eux », relate Nick Van Exel dans l’Appeal. « Quand je suis devenu coach, et que j’ai commencé à comprendre le point de vue de l’entraîneur, j’ai vu les choses complètement différemment. »

« Il ne raconte pas de salades aux joueurs »

Passé par Texas Southern en NCAA puis les Texas Legends en G-League, entrecoupé par des piges d’assistant à Atlanta puis Milwaukee, Nick Van Exel a appris les ficelles du métier. Et Dave Fizdale ne tarit pas de louanges pour son assistant.

« Il est à la salle dès qu’un joueur a besoin de lui. Il est très honnête, il ne raconte pas de salades aux joueurs. Il met bien les choses en perspective pour eux car il a lui même vécu et joué dans tous ces matchs. »

Dave Fizdale entretient même des ambitions élevées pour son poulain.

« Je pense qu’il peut être un head coach en NBA. Je ne pense qu’il faudra nécessairement qu’on gagne un titre pour qu’il se fasse remarquer mais juste que les gens voient qu’on a mis en place une culture forte, qu’on développe nos joueurs comme il faut. »

Parfait professeur pour Mike Conley Jr, comme lui un meneur gaucher qui a une facilité à aller trouver le panier, Nick Van Exel a effectué une superbe volte depuis ses débuts en NBA. L’ancienne diva est devenue un assistant presque taiseux.

Marqué par une tragédie personnelle en 2010, quand son fils a écopé de 60 ans de prison après avoir commis un homicide involontaire, Nick Van Exel n’a plus qu’une idée en tête : réussir sa carrière de coach.

« Pour moi, c’est la même chose que quand je suis sorti du lycée sans être recruté, je suis allé en junior college pour trouver ma voie. Même chose à Trinity Valley, où je voulais montrer aux entraîneurs que j’étais sérieux. Je cherchais la reconnaissance. Et il faut bosser pour ça, c’est un effort constant. Et puis une fois que ta carrière est finie, on ne va rien te donner en tant que coach. »