Avec un super Nicolas Batum, les Hornets se relancent à Denver

Alors qu’ils restaient sur trois victoires en quatre matchs, les Nuggets ont perdu face à l’une des plus mauvaises équipes de l’Est depuis le début de l’année civile, Charlotte, 112-102, de surcroit à domicile. Malgré un nouveau match de mammouth de Nikola Jokic (31 pts à 13/15, 14 rbds, 4 pds), le Serbe n’a pu compter sur le soutien habituel en dehors de Jamal Murray (14 pts à 6/10) et Danilo Gallinari, entreprenant (10/10 sur la ligne) mais maladroit (22 pts au final à 5/15). De son côté, Steve Clifford a retrouvé une équipe incroyablement adroite de loin (16/27) dans le sillage de Kemba Walker (27 pts à 8/21 mais 5/9 à 3-pts) et Nicolas Batum (21 pts à 4/6 de loin et 8 pds), désormais à plus de 1 000 tirs primés en carrière !

Un très grand Nicolas Batum

Le score final ne rend d’ailleurs pas justice à la domination des Hornets, pourtant privés de Ramon Sessions, Miles Plumlee et surtout, Frank Kaminsky, touché à l’épaule. Après des premières minutes encourageantes derrière l’agressivité de Danilo Gallinari, Denver concède du terrain et laisse son adversaire prendre du rythme, notamment Kemba Walker, auteur de 7 points de suite. Nicolas Batum prend le relais à longue distance sur trois tirs consécutifs, contraignant Denver à prendre un temps-mort, lequel n’arrête pas l’hémorragie.

Dès le retour sur le parquet, Michael Kidd-Gilchrist s’y met aussi à trois-points (26-19). Charlotte trouve de nouvelles ressources à chaque séquence, bien aidé par les éternelles lacunes de Denver sur la défense périphérique et cette fois, c’est Jeremy Lamb qui prend ses responsabilités de loin pour prendre douze longueurs d’avance, 31-19. Un écart finalement réduit à huit unités grâce à la paire composée de Jamal Murray et Will Barton.

Par la suite, les Hornets continuent de s’appuyer sur une circulation de balle exemplaire et un banc solide : malgré l’adresse extérieure de Jamal Murray et les passages sur la ligne de Danilo Gallinari, Steve Clifford trouve du soutien dans l’improbable Johnny O’Bryant III, déjà baladé par les franchises à 23 ans et auteur du match de sa vie cette nuit (15 pts et 6 rbds) avec Charlotte face à… l’équipe qui l’a laissé partir au mois de février. Le jeune pivot apporte des points inattendus dans la raquette et Nikola Jokic et son coéquipier italien ont beau insister pour revenir au score, Charlotte conclut sereinement la mi-temps avec neuf points d’avance, 61-52.

L’improbable Johnny O’Bryant III se montre

La deuxième mi-temps démarre avec un grand Nicolas Batum, auteur d’un tir à six mètres avant d’ajouter deux tirs primés. Il n’y a rien à faire pour Denver, désormais distancé de 20 points (78-58). Finalement, Jokic et Gallinari continuent de se démener pour revenir dans le match mais Jeremy Lamb fout encore leur moral en l’air sur un tir à 9 mètres au buzzer, 91-79.

Cette adresse de loin, même Johnny O’Bryant III en profitera et si Mike Malone trouve enfin du soutien dans son banc, de Juancho Hernagomez à Will Barton, pour revenir à 4 points face à des Hornets quelque peu fatigués, Kemba Walker prend les choses en main, aidé de Marvin Williams, excellent ce soir (14 pts et 12 rbds). Nic Batum envoie Johnny O’Bryant III au dunk, Jeremy Lamb ajoute un tir primé et Denver redevient maladroit : l’affaire est pliée.

Malheureusement pour les Nuggets, cette défaite coïncide avec un bon passage de Portland et leur huitième place est menacée. Le match de lundi face aux Kings sera idéal pour se protéger. Quant à Charlotte, cette victoire fait du bien mais la huitième place de Detroit est encore lointaine : de plus, il ne faudra pas compter sur une telle adresse tous les soirs mais le plus rassurant est d’avoir trouvé une équipe sur la même longueur d’ondes.

Comment lire les stats ? Min = Minutes ; Tirs = Tirs réussis / Tirs tentés ; 3pts = 3-points / 3-points tentés ; LF = lancers-francs réussis / lancers-francs tentés ; O = rebond offensif ; D= rebond défensif ; T = Total des rebonds ; Pd = passes décisives ; Fte : Fautes personnelles ; Int = Interceptions ; Bp = Balles perdues ; Ct : Contres ; +/- = Différentiel de points quand le joueur est sur le terrain ; Pts = Points ; Eval : évaluation du joueur calculée à partir des actions positives – les actions négatives.