Jahlil Okafor s’explique sur sa défense « à la James Harden »

Jahlil Okafor assure que les critiques ne l’atteignent pas. Même quand il devient la risée des fans NBA pour sa défense inexistante face au Heat dans une possession risible dont les images ont fait le tour du web ?  Planté comme un piquet, les jambes dans le béton le pivot des Sixers laisse Goran Dragic prendre son shoot tranquille, Rodney McGruder gobe le rebond offensif, tourne autour d’Okafor avant de servir Hassan Whiteside qui score facilement, sans la moindre opposition. C’est digne des quelques vidéos des errements défensifs de James Harden la saison passée. Que s’est-il passé exactement ? L’ancien intérieur de Duke explique son laxisme incroyable par deux facteurs : la fatigue et le respect des instructions du coach.

« J’étais vraiment fatigué »

« Je suis au courant de la vidéo qui tourne sur internet mais l’image qu’elle renvoie de moi est fausse. L’effet visuel est terrible pour moi parce que j’étais fatigué, on était en fin de quart-temps et j’avais joué depuis le début du match. Mais je me suis simplement replacé, comme j’étais censé le faire. Les coaches me demandent tout le temps ça. »

Depuis le départ de Nerlens Noel, Okafor joue plus et pour la première fois depuis un bail il venait d’enchaîner 9 minutes de jeu après avoir démarré la rencontre. « Il y avait eu beaucoup de coupes, j’étais vraiment fatigué », se défend le joueur, qui cherche encore à retrouver le rythme après ses pépins physiques. Son argument ne le dédouane pas. Alors il insiste sur les consignes : « Mon boulot était de ne pas permettre à Dragic ou Whiteside de passer derrière moi« .

De là à ne même pas lever les bras ou faire semblant…

Qu’en pense son coach ? Il préfère manier la langue de bois…

« Il est jeune et je pense que les gens ont du mal à intégrer le fait qu’il est très jeune » répond Brown. « Il y a des moments où l’on voit son talent offensif briller, et d’autres fois où l’on réalise qu’il y a encore du chemin à faire en défense. C’est un joueur fantastique. Il aime être coaché, et je pense qu’il s’améliore. »