Dwight Howard sort le match parfait pour répondre à un Evan Fournier déchaîné

Il s’en est fallu de peu pour que le Magic en back-to-back ne réalise un nouvel exploit après sa victoire à New Orleans. En prolongation, les Texans ont pourtant eu raison de la fougue floridienne, battue 119-114, et perdant en plus Nikola Vucevic dans la bataille (touché au genou). Auteur de son record de points en carrière la veille (30 points), Evan Fournier s’est de nouveau montré à son avantage avec 29 unités cette nuit sur le parquet de Houston. Insuffisant toutefois pour renverser les Rockets d’un Dwight Howard qui avait visiblement retrouvé toutes ses sensations pour affronter son ancienne franchise. Auteur d’un perfect (10/10 au tir, 23 pts, 14 rbds), D12 a parfaitement épaulé un James Harden (28 pts, 6/22 aux tirs) souvent mis en difficulté par Fournier afin d’offrir un second succès de suite aux siens.

Le départ « Magic » d’Orlando

Dans la foulée de sa première victoire en Louisiane, les joueurs du Magic débutent la partie comme dans un rêve, emmené par un Evan Fournier chaud d’entrée (8 pts en premier quart). Le Français tient James Harden de près, et Houston ne tient que grâce à la vista de Ty Lawson, et l’agressivité de Dwight Howard. Dès la sortie de ce dernier, Orlando prend le large en s’appuyant toujours sur une adresse insolente (13 sur 15 aux tirs pour débuter le match!). Oladipo ouvre le bal d’un superbe step-back avant de participer au 4/4 à 3 points de ses coéquipiers avec Watson, Fournier et Harris. C’est encore Fournier qui conclut un précoce 12-4 d’un panier avec la faute de Brewer (25-33). Les Rockets sont sonnés, mais retrouvent suffisamment de solidité en défense pour recoller au score avec un 9-2 à l’issue d’un premier quart-temps très offensif (34-35)

Houston muscle son jeu

Le tandem Lawson-Howard récompense les efforts collectifs défensifs en y mettant les formes pour maintenir Houston au contact. Et après Thornton et Ariza, c’est Pat Beverley qui sanctionne le Magic à 3 points et remet déjà les deux équipes à égalité (42-42). A l’image de D12, auteur d’une faute flagrante sur Gordon, Houston muscle son jeu, provoque des passages en force, et force des possessions au delà des 24 secondes. En attaque, Harden, Capela et Ariza, d’un sublime 3 points à 8 mètres avec la faute de Harris, se chargent de mettre les Texans sur orbite par un 12 -2 (55-48). Orlando concède trop de fautes d’inattention (3 secondes en défense) et malgré le retour énergique du trio Oladipo-Fournier-Vucevic, les Rockets de Thornton (14 pts, 6/6 en première mi-temps) et Harden (15 pts à la pause) rentrent aux vestiaires avec 9 longueurs d’avance, sur un dernier step-back de « The Beard » avec la planche, face à Fournier (68-59).

L’éclair d’Evan

Les espoirs de toute une première mi-temps semblent vont voler en éclats lorsque Nikola Vucevic s’effondre après un move à l’intérieur dès le début du 3e acte. Son genou droit a tourné, et le pivot monténégrin quitte le parquet en se tordant de douleur. Son remplaçant, Dewayne Dedmon, rentre tout de suite dans le bain en profitant à deux reprises du bon travail de Payton (71-68). Capela répond avec une claquette et un alley-oop sur la 7e offrande de la soirée de Lawson. Et alors que le métronome Ariza vient de redonner 10 points d’avance aux siens (80-70), c’est encore Fournier qui relance le Magic avec trois séquences parfaites : un shoot sur un pied, un 3 points, et une contre-attaque conclue à la Harden. Le suspense est relancé, les Rockets sont déboussolés et doivent à nouveau s’en remettre à l’adresse extérieure d’Ariza pour ne pas se crasher (90-88).

Fournier arrache la prolongation

En tête de raquette en sortie d’écran, Fournier continue de trouver la ficelle à 3 points. Harden lance les hostilités en lui répondant illico, mais le franchise player doit ensuite concéder un énième ballon perdu suite à une prise à deux bien sentie. L’aide du Français permet à Watson de voler un précieux ballon pour maintenir la pression en transition (97-97). Avec 25 points au compteur à l’entrée du money-time, Fournier prend logiquement ses responsabilités en attaque, fort de son record en carrière de la veille. Alors que les deux équipes sont dans le dur, le swingman français qui doit en plus (bien) défendre sur Harden, va manquer 5 tentatives de suite dont un air ball à 3 points. Mais lorsque Corey Brewer galvaude deux balles de matchs au lancer à 110-108, Fournier ne se dégonfle pas. Avec 5 secondes sur la possession, l’ex arrière de Denver arrive à filer au cercle et provoque la faute de Harden avant d’envoyer, sans trembler, tout le monde en prolongation (110-110).

Harden et Howard au métier

Dwight Howard poursuit son sans faute en début d’over-time face à la franchise de ses débuts, et James Harden assure trois points d’avance aux Rockets sur un panier avec la faute en réponse à Fournier, auteur de la (légère) faute. Trois points que Houston va conserver jusqu’à la dernière seconde après une ultime tentative manquée par Shabazz Napier, déjà coupable sur l’action précédente d’avoir perdu le ballon sur une prise à deux forcée par Howard, l’autre homme du match (119-114).

Une fois de plus, la défaite est autant cruelle qu’encourageante pour le Magic qui a en plus dû faire sans Vucevic durant la quasi intégralité de la seconde période. Le collectif a prouvé qu’il pouvait tenir la route même sans l’apport précieux de son pivot, durement touché cette nuit. Demain, les coéquipiers d’Aaron Gordon, auteur de son record en carrière cette nuit (19 pts) recevront Toronto, leader de la conférence Est. Les Rockets auront dans le même temps pour mission d’aligner un 3e succès consécutif, sur le parquet de Sacramento.

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Comment lire les stats ? Min = Minutes ; Tirs = Tirs réussis / Tirs tentés ; 3pts = 3-points / 3-points tentés ; LF = lancers-francs réussis / lancers-francs tentés ; O = rebond offensif ; D= rebond défensif ; T = Total des rebonds ; Pd = passes décisives ; Fte : Fautes personnelles ; Int = Interceptions ; Bp = Balles perdues ; Ct : Contres ; +/- = Différentiel de points quand le joueur est sur le terrain ; Pts = Points ; Eval : évaluation du joueur calculée à partir des actions positives – les actions négatives.