Quinze ans: c’est la période qui a séparé le début de la carrière de coach de Gregg Popovich et son entrée en NBA en tant qu’assistant chez les Spurs. Entre 1973 et 1988, celui qu’on appelait alors « Popo » a effectivement partagé son temps entre l’Air Force Academy et l’Université de Pomona-Pitzer… en troisième division de NCAA.
Avec de nombreux voyages, en Europe de l’Est (la terre de ses parents croates et serbes) avec l’Air Force ou un an de « stage » à Kansas aux côtés de Larry Brown, Popovich n’est cependant pas resté les deux pieds dans le même sabot.
Mais, ce qu’on ne savait pas, c’est que le jeune Gregg avait d’autres projets après son diplôme de l’Academy. Il voulait devenir pilote d’avion. Son collègue à l’Academy, Wayne Baughman, raconte les circonstances de ce revirement de situation…
« Pop avait bien l’intention de rester à l’Air Force Academy jusqu’à la retraite, et sa femme et lui avaient acheté une maison juste à côté de la nôtre. » précise Baughman dans un mail envoyé à la rédaction du Oklahoman. « Et puis, pas longtemps après, on lui a proposé un boulot à Pomona-Pitzer. On a racheté leur maison pour qu’ils ne perdent pas d’argent. Pop était l’officier le plus jeune à obtenir ‘l’offre de rester jusqu’à la retraite’ et la raison était simple: il devait entrer à l’école des pilotes dès son diplôme obtenu. A la fin de la cérémonie quand les étudiants jettent leur chapeau en l’air, Pop a été touché à l’oeil par l’insigne militaire en métal qui était sur le chapeau de son voisin. Cette blessure l’a éliminé d’office de l’école des pilotes. Et si vous regardez attentivement, vous verrez qu’il n’a plus de cils sur une de ses paupières. Il a une vision limitée sur cet oeil. »
Malencontreux accident qui a fait basculer le destin de Pop. A posteriori, on dira que c’était écrit : l’histoire de Popovich était de devenir une légende du coaching en NBA. Mais à l’époque des faits, rien n’était évident.
« Du coup, il est devenu agent secret pour sa première mission et il pensait continuer avec le CIA quand il a reçu l’option de revenir à l’Air Force Academy en tant qu’assistant coach. La suite on la connaît. C’est le compétiteur ultime et un coach proche de ses joueurs. Son seul et unique souci, c’est de tirer le maximum du potentiel de ses joueurs et de gagner ! »
Amoureux fou du basket, Gregg Popovich laissera finalement tomber les missions secrètes et les voyages vers des destinations obscures. A 66 ans, avec 5 bagues au doigt et 3 titres de meilleur entraîneur de NBA, Pop a piloté avec succès le programme « Spurs ».
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