Cleveland en finale après une fessée à coups de balai

LeBron James l’a fait ! De retour à Cleveland après une escapade de quatre saisons en Floride, le « King » a mené son équipe de coeur jusqu’en finale NBA. Les Cavaliers n’ont pas laissé la moindre chance à l’équipe d’Atlanta dans le Game 4 (118-88). Les Hawks, tête de série numéro 1 de la conférence Est, ont ainsi été submergés par un tsunami jaune et s’inclinent donc en quatre matchs secs.

LeBron James a terminé avec 23 points, 9 rebonds et 7 passes décisives mais la domination de la franchise de l’Ohio dépasse largement la simple performance du numéro 23. Avec six joueurs en double figure dont Kyrie Irving, de retour après avoir manqué les deux précédentes rencontres, les Cavs ont donné une leçon de basket à une équipe d’Atlanta qui n’y a jamais vraiment cru. Le King avait déjà mené Cleveland à la finale en 2007 mais les Cavaliers avaient été balayés par San Antonio. Cette année, le duel risque d’être plus équilibré, que l’adversaire soit Golden State ou Houston.

LeBron James met la pression d’entrée

La démonstration ne tarde pas à prendre forme. En effet, après un panier initial de Jeff Teague, Kyrie Irving signe son retour en attaquant le panier avec son aisance et sa rapidité habituelles et enchaîne avec panier à 3-points dans la foulée. Les Cavs prennent rapidement le contrôle avec un 12-2 marqué par un dunk rageur de LeBron James et un panier primé d’Iman Shumpert (14-4).

À l’inverse, les Hawks manquent de précision en attaque mais s’accrochent tant bien que mal grâce à Kent Bazemore, à nouveau titulaire en l’absence de Kyle Korver. Relégué sur le banc avec le retour d’Irving, Matthew Dellavedova n’en reste pas moins bouillant et y va lui aussi de son panier de loin sous l’ovation du public. Atlanta reste en embuscade, porté par Jeff Teague et Shelvin Mack mais les Hawks se heurtent à un rouleau-compresseur que rien ne peut arrêter.

Al Horford est aux abonnés absents et son compère dans la raquette, Paul Millsap, souffre le martyr en défense face à Tristan Thompson, LeBron James ou même Timofey Mozgov. Les Cavaliers profitent de chaque erreur de leur adversaire et l’écart monte au-delà de la barre dix points. À la fin du premier quart-temps, le score est de 32-20 après un dernier panier à la sirène de Tristan Thompson.

Cleveland fait encore grimper l’écart

Le natif d’Akron inscrit le premier panier du deuxième quart-temps mais Shelvin Mack lui répond avec un panier longue distance en tête de raquette. Les Hawks reviennent à huit longueurs grâce à Jeff Teague et affichent une meilleure circulation de balle mais cela ne dure pas. Les Cavaliers ne se laissent pas démonter, JR Smith et LeBron James redonnant de l’air à leur équipe (43-28). Le quadruple MVP prend le match à son compte avec 8 points en moins de quatre minutes pour mettre Atlanta dans les cordes. Les hommes de David Blatt alternent jeu intérieur et tirs périphérie avec un succès identique tandis que l’avance continue de grimper et atteint les vingt points (53-33) sur un nouveau panier du King. Les Hawks n’arrivent simplement pas à développer leur jeu et semblent avoir déjà rendu les armes avant la pause. À la mi-temps, le score est de 59-42 avec 15 points pour LeBron James contre 14 points pour Paul Millsap.

Au retour des vestiaires, Irving et James continuent leur festival et donnent le tournis à la défense gruyère des Hawks. En face, Jeff Teague se démène comme un beau diable et DeMarre Carroll essaye de limiter la casse mais les joueurs de l’Ohio contrôlent parfaitement la rencontre. Tristan Thompson confirme son excellente série tandis que l’adresse continue de fuir Atlanta. Le coach Mike Budenholzer tente de varier son cinq mais aucune combinaison ne parvient à enflammer la rencontre. L’absence de Kyle Korver se fait d’ailleurs cruellement sentir (5/32 à 3-points) pour les Hawks qui voient s’envoler leurs rêves de finale. À la fin du troisième quart-temps, le match est plié : 85-60.

Tous les Cavaliers participent à la fête

Le dernier quart-temps est une simple formalité. Malgré de belles rentrées de Mike Muscala et John Jenkins, les Hawks voient leur retard frôler les 30 points (103-74). Après Atlanta, c’est au tour de David Blatt de vider son banc avec encore six minutes à jouer. Joe Harris, Kendrick Perkins ou encore Mike Miller sont invités à la fête et le match se termine en roue libre. Les Cavs l’emportent par 118-88.

Cleveland a désormais jusqu’au 4 juin pour savourer puis se préparer pour la finale NBA. En revanche, la superbe saison d’Atlanta s’est terminée sur une note bien triste.