Yao Ming et Shaquille O’Neal : « Les Centres de l’Univers »

« Mis à part Hakeem, je pense que tu étais le joueur le plus difficile à tenir. »

Evidemment, quand Shaq philosophe, c’est toujours un peu cheesy mais ce dernier n’y va vraiment pas avec le dos de la cuillère pour complimenter Yao Ming ! En visite en Chine en présaison, O’Neal en avait profité pour discuter avec Yao et NBA TV va révéler demain les meilleurs moments de leur entretien dans un documentaire appelé sobrement, « Centers of the Universe ».

Rapidement opposés en rivaux car évoluant tous deux dans la conférence Ouest, à Los Angeles et Houston, Shaq et Yao n’ont cependant jamais été ennemis. Loin de là, les deux hommes s’apprécient beaucoup au contraire, et O’Neal de les décrire tous deux comme des « guerriers au grand coeur ». Leurs oppositions directes ont néanmoins toujours été spectaculaires; avec de tels spécimens face à face, le duel était forcément géant.

« Je ne pense pas qu’il y aura à nouveau une telle opposition comme la nôtre. » avance le Shaq.

Pour Yao Ming, outre l’honneur qu’il reconnait facilement d’avoir été comparé à Olajuwon (qui lui a servi de mentor aux Rockets), le souvenir le plus marquant de l’HipopoShaq était surtout sa puissance herculéenne.

« Je n’avais aucune idée que tu pouvais être aussi puissant. On me demande toujours ce que ça fait de jouer contre Shaq. Et ma réponse est toujours la même. Chaque match contre lui était une guerre. Quand il vous enroulait, tu comprenais exactement ce que c’était. »

Shaq: « Il n’y aura plus jamais une telle opposition »

En face, Shaq estime de fait que le géant chinois était un fantastique attaquant avec la coordination exemplaire de son shoot et son toucher soyeux.

« Tu étais difficile à arrêter. Je me souviens: tu attrapais la balle, tu me toisais, tu me montrais ce que tu allais faire et puis tu me shootais dessus ! Bam. Je me disais: merde, ce gamin est trop grand ! »

Shaq n’aura cependant pas l’occasion de créer une rivalité longue durée avec Yao qui a malheureusement confirmé certaines craintes, qui existaient dès son arrivée, sur sa fragilité physique. Débarqué en 2002 en NBA, après 5 saisons en Chine, Yao Ming a participé à 8 saisons, a été All Star 8 fois. Le hic, c’est que dès 2005, les blessures ont commencé à s’accumuler pour le pivot de 2m29.

Malgré tout, ses meilleures années se sont étendues entre 2005 et 2008, avec 20 points et 10 rebonds en moyenne. Mais Yao n’était déjà plus capable d’assumer les calendriers NBA avec ses problèmes récurrents au pied gauche (3 fractures), à l’orteil, à la cheville ou encore au genou. Sa participation aux JO chez lui, à Pékin, finiront d’harasser Yao Ming qui prendra sa retraite en 2011, après avoir raté l’intégralité de la saison 2009-2010 au passage.

Le trailer du documentaire

Un extrait du documentaire