Kobe Bryant n’exclut pas de prendre sa retraite à la fin de la saison

Quelques heures après avoir affronté LeBron James au Staples Center, Kobe Bryant a pris le temps de confier son état d’esprit aux journalistes restés tard. Malgré un grand match à titre individuel, l’arrière des Lakers a dû se contenter d’une trentaine de minutes, en raison de nouvelles restrictions drastiques le concernant. À l’issue de la rencontre, il ne cachait pas que son corps était douloureux, au point d’envisager de se retirer dès la fin de cette saison.

« Je mentirais si je disais que cela ne m’a pas traversé l’esprit. À l’heure actuelle, j’en doute mais… tout est possible. » a t-il dit au Los Angeles Times. « Mon corps me fait un mal de chien, constamment, et si je ne veux plus le faire, j’arrêterai. »

« La rupture du tendon d’Achille a effrayé tout le monde »

Alors que tout au long de sa carrière, Kobe Bryant a composé avec les blessures, ces trois dernières années l’ont vu dans l’incapacité de surmonter l’obstacle incarné par son propre corps. S’il est parvenu à revenir avec un niveau de jeu toujours au-dessus de la moyenne, ses participations aux matches sont de plus en plus éparses. Ses performances ont aussi fréquemment été nuancées par des problèmes de lucidité, des jambes lourdes et par conséquent, une maladresse sensible. De fait, le joueur et la direction se sont mis d’accord pour minimiser au maximum ses efforts et observer des temps de repos plus fréquents, quitte à ne plus s’entraîner plusieurs jours de suite. Selon l’intéressé, les Lakers veulent à tout prix éviter une rechute, laquelle serait de toute évidence synonyme de fin de carrière prématurée.

« La rupture du tendon d’Achille provoque une prise de conscience, je pense que cela a effrayé tout le monde. Ils ne veulent pas que je me les rompe à nouveau, car on ne peut pas l’anticiper, il n’y a aucun avertissement : Paf ! C’est parti. Nous comprenons qu’un joueur peut se rompre un tendon, puis l’autre par la suite. Nous sommes très conscients de ce type de problèmes. » analyse t-il.

« Les free agents doivent voir que je sais m’adapter… »

Ménagé, obligé d’adapter son jeu en fonction de ses possibilités physiques, Kobe Bryant compte se servir de ce contexte comme une force. Il lui reste encore un an de contrat après cette saison, et le troisième meilleur scoreur de l’Histoire n’imagine pas se morfondre dans les bas-fonds de la conférence Ouest une année de plus. Il s’attelle donc à élargir l’éventail de son jeu afin d’offrir de nouvelles perspectives aux joueurs qui testeront le marché cet été.

« C’est important pour les free agents de voir comment je peux ajuster mon jeu car ce sera toujours le point d’interrogation, n’est-ce pas ? Vont-ils venir pour jouer avec le vieil homme grincheux qui veut toujours shooter ? Non, ils ne le feront pas. C’est important pour eux de voir que ma détermination vient de ma capacité à m’auto-évaluer. »

Cela suffira t-il à faire rêver les futures cibles des Lakers ? Rien n’est moins sûr, mais l’arrière doit s’accrocher à ce genre d’objectifs car sans but, c’est sa fin de carrière qui se profile à l’horizon.

« J’apprécie toujours de jouer, mais c’est dur. Il faut trouver de nouveaux défis car c’est vraiment dur de ne pas jouer pour le titre. Encore une fois, il faut être capable de faire avec les mauvaises choses de la même manière qu’avec les bonnes. »

Et si le public adore toujours le voir fouler le terrain, qu’il se montre sous son meilleur jour ou qu’il déchire, le joueur n’avait sans doute pas imaginé que son baroud d’honneur se ferait dans la galère. Pour l’heure, son plus grand défi semble bien de conserver la motivation pour aller jusqu’au bout de son contrat.