[Preview 2014-15] Numéro 8 – Portland Trail Blazers • Basket USA

Depuis le 22 septembre, Basket USA vous propose ses traditionnelles previews pour la saison régulière. Comme chaque année, nous avons décidé d’effectuer un compte à rebours, de la 30e à la 1ère place, et depuis ce week-end, nous avons entamé le Top 10 de la ligue.

Franchise maltraitée par les coups du sort (Greg Oden, Brandon Roy) pendant les années 2000, les Blazers ont à nouveau retrouvé les sommets pendant les playoffs 2014. Porté par LaMarcus Aldridge et Damian Lillard, Portland a effectivement mis fin à des années de malédiction en atteignant le deuxième tour des playoffs face aux futurs champions texans. Mais, si belle fût la saison passée, l’aventure doit encore se poursuivre cette saison pour les Blazers qui disposent dorénavant d’un banc plus solide et d’un cinq majeur toujours aussi complémentaire.

Portland veut encore grandir et le chemin est tout tracé : direction la finale de conférence.

ETAT DES LIEUX

D’un tir au buzzer, Damian Lillard a propulsé les Blazers à leur première apparition au deuxième tour des playoffs depuis 14 ans, la saison passée. Eliminant les Rockets en six manches, Portland a néanmoins mesuré la marge de progression qui la sépare des véritables candidats au titre face à San Antonio en demi-finale. Battus 4-1 par les Spurs, les Blazers repartent cette année en connaissance de cause.

Sans véritable changement drastique dans l’effectif, si ce n’est le départ de Mo Williams compensé par les arrivées conjointes de Steve Blake et Chris Kaman, les hommes de Terry Stotts ont effectivement bien conscience de ce qu’il leur reste à faire pour passer un nouveau palier. La première chose a été de renforcer leur seconde unité car le banc des Blazers était tout simplement le moins utilisé (13,7 minutes) et le moins performant (23,6 points par match) de la ligue la saison passée. Avec les vétérans Blake et Kaman, plus les solides Robinson, Barton, McCollum ou encore Freeland, Portland semble enfin avoir une profondeur de banc digne de l’Ouest.

Surtout, ce qui interpelle en Oregon, c’est la belle complémentarité du cinq majeur. Solide sur tous les postes avec trois formidables shooteurs à trois points à l’extérieur et deux grands costauds sous les panneaux, les Blazers ont de plus une certaine forme de continuité qui devrait leur permettre de trouver rapidement leur rythme de croisière pendant la saison régulière. Avec LaMarcus Aldridge qui s’est reposé cet été et Damian Lillard qui est déjà revanchard après avoir été évincé de Team USA, notre Batman national revient lui plus fatigué mais heureux comme un prince après avoir emmené la France sur le podium mondial.

Leader émotionnel de l’équipe, Wes Matthews (si ses problèmes d’arythmie cardiaque le laissent tranquille) est encore paré pour une grande saison (comme son 6/7 à trois points en présaison le laisse croire) alors que Robin Lopez, le gardien du temple à Rip City, devrait à nouveau jouer les totems défensifs. En pleine force de l’âge et sur une dynamique positive, les Blazers devraient encore approcher les 55 victoires sur la saison.

ARRIVÉES

Chris Kaman (Lakers), Steve Blake (Warriors), Darius Morris

DÉPARTS

Mo Williams (Wolves), Earl Watson (retraite – coaching)

LE JOUEUR A SUIVRE

Damian Lillard

Pour enflammer le Rose Garden (à l’époque), on n’avait pas trouvé mieux que Brandon Roy. L’éphémère superstar des Blazers avait mis tout le monde d’accord par son incroyable capacité à aller chercher le panier qui tue… même de très (très) loin s’il le fallait ! Eh bien, à Portland, c’est désormais Damian Lillard qui a repris le flambeau. Le meneur issu de Weber State en arrive déjà à sa troisième saison dans la ligue et son ascension est tout simplement bluffante.

Auteur de 21 points et 6 passes de moyenne la saison passée, il pourrait certes être plus passeur pour un meneur ou plus imposant en défense mais, à 24 ans seulement, il est déjà un de ces All Stars que l’on ne se lasse pas de voir hanter les highlights chaque matin. De plus en plus précis à trois points (de 36 à 39%), Damian Lillard est surtout le tueur idéal en fin de match. Si LaMarcus Aldridge reste l’inamovible option numéro 1 de l’attaque, le meneur natif d’Oakland s’est graduellement transformé en coupeur de têtes sur le gong, comme en atteste sa deuxième place derrière LeBron James (48,4%) comme le shooteur décisif le plus adroit (47,3%) en situation de stress.

LE CINQ PROBABLE

Damian Lillard, Wes Matthews, Nicolas Batum, LaMarcus Aldridge, Robin Lopez

LE BANC

Will Barton, Steve Blake, Victor Claver, Allen Crabbe, Joel Freeland, Diante Garrett, Chris Kaman, Meyers Leonard, CJ McCollum, Thomas Robinson, Dorell Wright, Darius Morris

MASSE SALARIALE

70.7 millions de dollars (16e sur 30)

OBJECTIF

Il faut enfoncer le clou ! Après avoir brisé le signe indien l’an passé en accédant enfin au deuxième tour des playoffs, les Blazers doivent voir plus loin. Avec une équipe déjà bien en place et un banc enfin renforcé, la franchise de Portland veut viser la finale de conférence et plus si affinités. En fait, à la rédaction, on les place entre les 4e et 6e places, aux côtés des Warriors et des Mavericks. Mais le temps presse déjà dans le Nord-Ouest des Etats-Unis !

De fait, LaMarcus Aldridge, Robin Lopez et Wes Matthews seront tous free agents à la prochaine intersaison. Résultat : les Blazers ont la pression du résultat dès cette saison, bien que les trois joueurs semblent attachés au club. Le groupe est néanmoins stable et solide, même si la défense du cinq titulaire doit progresser, tout comme l’influence du banc, pour se hisser au niveau des tous meilleurs. Du potentiel à la réalisation, il y a parfois un gouffre que les Blazers vont s’attacher à combler.

Avec l’incroyable progression de Damian Lillard, la force tranquille qu’est LaMarcus Aldridge et les « glue guys » que sont Wesley Matthews, Nicolas Batum et Robin Lopez, les Blazers ont néanmoins le vent en poupe. Il faudra déjà obtenir l’avantage du terrain en playoffs. Ensuite, tout sera possible !