Elton Brand ne songe pas à la retraite

Cet été, Elton Brand a décidé de rempiler un an aux Hawks afin de poursuivre une carrière bien remplie. Il fait ainsi partie des dix joueurs dans l’histoire à avoir compilé au moins 15 000 points, 8 000 rebonds, 2 000 passes et 1 500 contres. Dans ce club très fermé, Elton Brand côtoie Tim Duncan, Kevin Garnett, Shaquille O’Neal, Robert Parish, Kareem Abdul-Jabbar, David Robinson, Hakeem Olajuwon, Patrick Ewing et Elvin Hayes. Excusez du peu.

Mike Budenholzer : « Elton Brand va défendre sur des pivots »

Évidemment, l’ailier-fort n’est plus le joueur qu’il était à sa sortie de Duke en 1999. À 35 ans, il sort de sa plus faible campagne en carrière (5,7 points, 4,9 rebonds et 1,2 contre en 19 min par match), ce qui n’enlève rien au fait qu’il se soit montré indispensable pour Atlanta. Le club a en effet souffert des blessures de Al Horford, Pero Antic et Gustavo Ayon, parfois simultanées.

L’ex-Bull a donc assuré l’intérim avec un certain brio.

« C’est incroyable ce qu’Elton accomplit. Il a un don. Il est compétitif et il est dur. Qu’importe qu’ils disent qu’il fait 2m06, il est bien plus fort, long et costaud. Il est tellement intelligent. Il est très confiant sur le fait de défendre contre des pivots traditionnels, » explique Mike Budenholzer, son coach, au Atlanta Journal Constitution.

Mais avec le retour en bonne forme d’Al Horford, l’intérieur devrait être moins utilisé. Il n’en prend pourtant pas ombrage, bien au contraire.

« Avec Al de retour, je suis sûr que mes minutes vont baisser. Cela dépendra plus du contexte, mais je ne m’en fais pas. Le jeu a changé avec les années. Il y a moins de « big men » besogneux au poste et je suis là pour défendre sur eux. »

S’il jouera sans doute moins, Elton Brand reste utile dans le vestiaire. Son expérience, son expertise et son éthique sont des plus-values importantes pour cette jeune équipe. Relais de Mike Budenholzer, il encadre ses cadets avec beaucoup d’enthousiasme, au point d’envisager de revenir après cette saison.

« On veut construire et être compétitif. Je ne vais pas envisager cette année comme si c’était la dernière. Je vais tout ré-évaluer, voir comment je me sens, comment les jeunes évoluent. Peut-être qu’au final, mes services ne seront pas nécessaires. Nous avons beaucoup de grands talentueux. Je veux les voir s’améliorer. Cela me rend fier. »

Pas de chant du cygne pour le faucon. Avec lui, les Hawks ont un sage solide dans la raquette et il ne serait pas étonnant de le voir encore assurer des performances de haut niveau la saison prochaine.