March Madness : Albany et North Carolina State entrent dans le tableau final

Le coup d’envoi de la March Madness a été donné mardi soir à Dayton avec les deux premiers matchs du « First Four », le tour qualificative entre les quatre derniers repêchés et les quatre qualifiés automatiques les plus faibles du tableau.

La première rencontre mettait aux prises le double champion de l’America East, Albany (18-14), à son homologue de la NEC, Mount St. Mary’s (16-16). Les Great Danes ont réalisé un début de match parfait face à une équipe visiblement crispée par l’enjeu et ont rapidement crée un écart substantiel de 13-0 (7e) puis 21-2 (10e). On pouvait alors penser que l’affaire était pliée et que les Mountaineers, vainqueurs surprises du tournoi de leur conférence, allaient perdre espoir et ne pourraient jamais refaire surface. Grave erreur… En effet, Will Miller a sonné le réveil des troupes pour Mount St. Mary’s avec un panier à 3-points rageur et les Mountaineers sont revenus à égalité au tableau d’affichage en à peine cinq petites minutes (23-23) sous le regard médusé de leurs adversaires. Après ce début de match de folie, les deux équipes ont plus ou moins fait jeu égal pendant le reste de la première période, et Albany a regagné les vestiaires avec quatre points d’avance (35-31, 20e).

Le match est resté très serré pendant pratiquement toute la deuxième mi-temps, aucune des deux formations ne parvenant à se détacher. A l’approche du « money time », Albany et Mount St. Mary’s sont au coude à coude (65-64, 38e) mais les Mountaineers n’ont alors plus été capables de rentrer le moindre panier et ont laissé les Great Danes finir le travail. Score final, 71 à 64 pour Albany, qui auront le redoutable honneur de défier Florida jeudi. Avec 22 points et 9 rebonds, le meneur de poche DJ Evans (1m78) a été le grand artisan du succès des Great Danes.

TJ Warren assume ses reponsabilités

Après les « petits poucets », place aux « miraculés ». Xavier (21-12), membre de la Big East, et North Carolina State (21-13), qui évolue au sein de l’ACC, font partie des dernières équipes repêchées. Contrairement au match précédent, le début de partie a été très serré et les deux équipes ont semblé très concentrées sur leur jeu. Le Wolfpack a cependant pris le contrôle du match en faisant la course en tête pendant le plus clair du temps, bien  que n’ayant pas les moyens de creuser un écart conséquent.  A la mi-temps, North Carolina State rentre au vestiaire avec une légère avance de six points, 34 à 28.

C’est au retour des vestiaires que la rencontre va vraiment basculer du côté du Wolfpack, avec un excellent T.J. Warren, auteur de 25 points. L’écart a augmenté petit à petit en faveur de North Carolina State avant de se stabiliser aux alentours des dix points. Xavier, à l’image de son leader Semaj Christon, tente tout pour revenir, sans succès. Le match tourne alors définitivement à l’avantage du Wolfpack qui achève les Musketeers dans les cinq dernières minutes de la rencontre pour finalement l’emporter par 74 à 59. Au prochain tour, Warren et ses coéquipiers affronteront l’équipe de Saint Louis. Un challenge à leur portée.

Suite et fin du « First Four » mercredi soir avec les duels entre Cal Poly et Texas Southern, et Iowa et Tennessee.