Aux Wizards, le nouveau président compte d’abord sur Bradley Beal

Aux Clippers depuis 2019, Michael Winger ne vivra pas le déménagement à Inglewood. Responsable du recrutement, il quitte les voiliers pour rejoindre Washington où Ted Leonsis a décidé d’en faire son président. C’est une promotion pour lui, et la pression ne l’effraie pas puisqu’il a travaillé plusieurs années avec Steve Ballmer, l’ancien patron de Microsoft et bouillant propriétaire des Clippers.

« Il est rare, dans le sport professionnel, que se présentent des opportunités où presque toutes les cases sont cochées, si ce n’est toutes les cases. C’était l’occasion rare et extrêmement privilégiée pour quelqu’un comme moi de cocher toutes les cases : le propriétaire, le marché, la base de supporters, et déjà une équipe talentueuse ».

Une « équipe talentueuse » qui n’a pas atteint les playoffs depuis deux ans, et le chantier est important puisqu’il va falloir monter un effectif capable de jouer les premiers rôles à l’Est. Chez les Clippers, Michael Winger avait joué un rôle actif pour recruter Kawhi Leonard et Paul George, et il est frustré que cette association ne soit pas encore titrée.

« J’aurais aimé gagner un ou plusieurs titres au cours des quatre années où nous avons eu Paul et Kawhi, mais toutes les équipes qui visent le titre ne le gagnent pas… » rappell-t-il. « Gagner un titre aurait été génial, mais hormis ça, quoi d’autre ? Personnellement, je vais être triste de ne pas pouvoir vivre les prochaines années de Paul et Kawhi parce que je pense qu’ils forment un tandem de champions. Je crois fermement que ces deux gars, lorsqu’ils sont en bonne santé, peuvent absolument gagner un titre, alors je suis un peu triste de ne pas être là lorsqu’ils y parviendront enfin ».

Deux dossiers importants : Kristaps Porzingis et Kyle Kuzma

À Washington, il n’y a pas de tandem d’un tel niveau, mais il y a une superstar : Bradley Beal. Même si l’arrière reste sur une saison moyenne pour son standing, pas question de l’échanger si on en croit Michael Winger. Pour l’ancien GM des Clippers, la présence du All-Star est déjà un énorme avantage.

« Ses anciens entraîneurs, ses anciens coéquipiers ont tous une très grande estime pour lui, et il est sans contestation possible une superstar », conclut Michael Winger. « La chose la plus difficile à faire en NBA est d’acquérir une superstar, et il est encore plus difficile d’acquérir une superstar avec une telle personnalité. Je pense donc que c’est un point de départ extrêmement avantageux. Pour moi, c’est très excitant d’avoir quelqu’un comme Brad dans l’équipe ».

Pour entourer Bradley Beal, il y a deux joueurs majeurs, Kristaps Porzingis et Kyle Kuzma. Les deux ont la possibilité de tester le marché en déclinant leur « player option ». Fin mars, il se murmurait que les Wizards étaient prêts à casser leur tirelire pour conserver les deux. Mais à l’époque, le président n’était pas Michael Winger, et on saura très vite s’il partage le projet de son prédécesseur, Tommy Sheppard.