Interview Frank Ntilikina : « Cet été va être très important pour moi »

En avant-match, les médias new-yorkais se sont tous agglutinés autour du rookie français, Frank Ntilikina, dans le vestiaire visiteur du Moda Center. La raison ? Le jeune meneur tricolore allait connaître le grand frisson d’une titularisation en NBA pour la première fois de sa jeune carrière, face aux Blazers.

La réponse de l’intéressé ? « Je suis prêt ! » Basket USA a approfondi un peu les choses avec le prometteur Knick. Frank Ntilikina s’est ouvert sur sa première titularisation donc, mais aussi sa saison et celle des Knicks, et puis son programme à venir pour l’intersaison… et peut-être une nouvelle aventure en Bleu(et) ?

« Ça m’a gonflé à bloc, mais après l’entre-deux, il faut jouer ! »

Frank, vous avez été titulaire pour la première fois, ça vous a fait quoi d’entendre votre nom annoncé dans le cinq majeur d’une équipe NBA ?

« C’était une super sensation, c’est sûr. Ça m’a gonflé à bloc pour le match. Mais une fois que l’entre-deux est lancé, c’est la même chose. Il faut jouer. C’est une belle opportunité à saisir pour moi. Mais il faut jouer comme n’importe quel autre match. On n’avait pas Courtney [Lee] avec nous, chacun doit élever son niveau de jeu pour compenser. »

Est-ce que ça change quelque chose à votre préparation, votre routine d’avant-match ?

« C’est la même chose. Que le coach t’appelle en cours de match ou au début du match, il faut être prêt à tout donner et se battre. Ça ne change pas grand-chose pour moi. »

Vous avez été titularisé sur le poste 2, un poste sur lequel Jeff Hornacek vous fait évoluer, comment pensez-vous vous en être sorti ?

« C’est différent [du poste 1]. Face à CJ et Dame, c’est encore particulier car ils aiment tous les deux porter le ballon. Mais défendre sur les arrières implique de prendre plus d’écrans, de pindowns et de courir davantage sans la balle. C’est une belle opportunité pour moi d’engranger de l’expérience sur le terrain. »

Mais vous considérez tout de même que votre poste privilégié est le poste de meneur, non ?

« Je suis un joueur de basket avant tout. Je pense pouvoir jouer sur les deux postes. Je prends cette expérience pour devenir le meilleur possible. »

Quelle analyse faites-vous de cette défaite face à Portland ? Quelles leçons en tirer ?

« On a bien commencé. Mais ensuite, on les a laissés prendre confiance avec des tirs faciles. Ils ont commencé à trouver leur rythme et ensuite, c’était très compliqué. On sait qu’on peut bien défendre mais on doit désormais apprendre à le faire pendant 48 minutes. »

Que peut-on faire concrètement pour ralentir Damian Lillard (qui est en feu en ce moment) et CJ McCollum ?

« Il faut essayer de les empêcher de faire ce qu’ils veulent. CJ et Dame sont de très gros joueurs, il faut simplement essayer de les faire sortir de leur rythme. C’était l’objectif mais c’est plus dur à faire qu’à dire. »

« Même si ça ne se voit pas dans les stats, je me sens mieux physiquement »

Qu’avez-vous appris de cette saison avec beaucoup de hauts et de bas ?

« J’ai appris que ça demandait beaucoup de constance de gagner des matchs. On a montré par séquences qu’on pouvait le faire. C’était le cas dans notre match précédent, où on a été meilleur que l’autre équipe et on était devant en dernier quart mais on a été trop inconstant. Pour être une bonne équipe et atteindre la dimension supérieure, on doit être capable de montrer cette constance et être compétitif à chaque match. »

La fatigue est-elle difficile à gérer à cette période de la saison, surtout que vous n’avez pas eu de vraie coupure avec votre présence au All-Star Weekend ? 

« Oui, c’est forcément compliqué mais on tient, on tient ! De toutes manières, c’est ici que je veux être donc il faut travailler pour s’y habituer. Honnêtement, c’est plus mental que physique. En ce moment, ça va mieux, j’ai eu un petit coup de moins bien avant le All Star, fin janvier début février, mais maintenant, ça va mieux. Même si ça ne se voit pas dans les stats, je me sens mieux physiquement. »

Quel objectif peut-on avoir dans une fin de saison sans véritable enjeu sportif ?

« On doit être dans l’état d’esprit que soit on gagne [le match], soit on apprend. On ne perd jamais. Une soirée comme ça doit nous donner l’occasion d’apprendre, de tirer des leçons de la défaite. Quand on rencontre une difficulté, que ce soit dans la vie ou sur le terrain, on est forcé d’apprendre et d’en ressortir plus fort. En tant qu’équipe, c’est ce qu’on doit faire après ce type de défaite : on doit se parler et échanger entre nous. On est sur le chemin de l’amélioration. »

Comment gardez-vous le moral malgré les défaites qui s’accumulent ?

« On est tous dans le même bateau. Quand un gars n’est pas dans son assiette, on essaie de le soutenir et de l’aider à en sortir. Il faut donner plus pour l’équipe. »

Individuellement, comment voyez-vous votre fin de saison de rookie ? Quelles sont vos motivations ? 

« Comme je l’ai toujours dit, j’ai envie de devenir le meilleur joueur possible. Et avoir ce genre de défi est un vrai plaisir pour moi. Je peux explorer davantage mon jeu et apprendre de nouvelles choses sur le terrain. Ça va prendre du temps, je le sais, mais je continue à travailler dur et j’ai hâte de voir les résultats à la fin. »

On sait que vous avez un programme de musculation qui vous attend pour l’intersaison, mais quels sont vos plans pour l’été à venir : Summer League, Equipe de France A, Equipe de France U20 (pour un nouveau titre européen après le U16 et le U18) ? 

« On est encore concentré à fond sur la saison, donc je ne sais pas ce qui va se passer. Je n’en ai pas encore discuté avec les Knicks. Cet été va être très important pour moi en tout cas. Je sais que je vais devoir bien bosser mais je devrais ressortir très fort de cet été. On verra ce qui se passe. »

Propos recueillis à Portland

Comment lire les stats ? MJ = matches joués ; Min = Minutes ; Tirs = Tirs réussis / Tirs tentés ; 3pts = 3-points / 3-points tentés ; LF = lancers-francs réussis / lancers-francs tentés ; Off = rebond offensif ; Def= rebond défensif ; Tot = Total des rebonds ; Pd = passes décisives ; Fte : Fautes personnelles ; Int = Interceptions ; Bp = Balles perdues ; Ct : Contres ; Pts = Points.