L’arbitrage NBA sous haute surveillance

L’affaire Donaghy a créé un sentiment de suspicion très fort autour des arbitres et la NBA le sait. Les critiques récurrentes envers le corps arbitral, qu’elles émanent des médias, des fans ou des dirigeants des franchises NBA, ont ainsi gagné en légitimité.

En réaction à cela, la ligue a cherché à renforcer le contrôle dont elle dispose sur le travail des officiels comme le révèle cette enquête d’ESPN.

Des arbitres scrutés à la loupe

La première décision de David Stern en 2008, lorsqu’il fallut remodeler l’instance en charge de l’arbitrage, fut de faire appel à Ronald Johnson et de le nommer vice-président des opérations d’arbitrage. Cet ancien général de l’armée américaine, sans la moindre expérience du basket NBA, s’est retrouvé à la tête d’une équipe composée de trente observateurs, chaque match étant suivi par au moins l’un d’entre eux, et de groupes de superviseurs chargés de disséquer les rapports envoyés par les observateurs pour en vérifier l’exactitude à l’aide de la vidéo.

Autant dire qu’aujourd’hui, il n’y a plus un seul match NBA qui ne fasse l’objet d’une observation de la part de la ligue, comme le révèle Johnson :

« La plupart des gens ne comprennent pas à quel point nous observons, mesurons et évaluons chaque décision prise ou oubliée par les arbitres sur le terrain ».

Les données collectées via les rapports des observateurs sont utilisées pour mesurer les performances des hommes au sifflet. Ceux ayant de mauvais résultats sont recadrés alors que les meilleurs sont assignés pour les grosses affiches. Si Johnson se félicite des résultats de son approche, cette méthode scientifique n’est pas du goût de tout le monde.

Une robotisation de l’arbitrage

ESPN a interviewé des arbitres à la retraite (qui ont préféré garder l’anonymat) qui ont exprimé des critiques sur l’arbitrage pratiqué et sur la méthode par laquelle celui-ci est évalué. Le premier point mis en cause est le manque d’expérience des observateurs. En effet, la plupart des observateurs n’ont arbitré qu’en NCAA et non en NBA.

« Au final, vous êtes évalué par quelqu’un qui n’a jamais fait votre boulot. Et c’est effrayant », confie un ancien arbitre.

« Le règlement NBA est très peu utilisé. Vous seriez surpris », ajoute un autre.

Les arbitres s’interrogent sur la compréhension que ces observateurs peuvent avoir de la réalité du job, et notamment du fait qu’il est parfois difficile de faire coller une situation sur le terrain à une règle écrite dans un règlement :

« Il ont un boulot très, très subjectif », explique Kevin McHale, l’ancien intérieur de Boston, puis entraîneur des Wolves. « Arbitrer, c’est prendre une décision où votre jugement entre en ligne compte à chaque coup de sifflet et essayer d’en faire quelque chose de blanc ou noir. »

McHale regrette que l’approche informatisée d’évaluation ait « robotisé » la nouvelle génération d’arbitres, ceux-ci hésitant notamment à ne pas siffler une faute, quitte à casser le rythme du match.

« Personne ne va au match pour voir 500 coups de sifflet », rappelle justement McHale. « J’aimerais juste qu’on laisse plus jouer dans la raquette et que l’on arrête de siffler les contacts mineurs. »

Trouver un juste milieu

Le programme mis en place par la ligue à tout de même du bon, de nombreux projets étant à l’étude. La structure que dirige Ronald Johnson veut par exemple imposer des standards physiques pour des arbitres dont l’âge varie de 27 à 71 ans. Elle n’est pas non plus complètement fermée sur elle-même, entendant les critiques qui lui sont adressées même si David Stern rappelle qu’il est pour lui inconcevable de ne pas s’en tenir au règlement NBA.

Et c’est surement là que le bât blesse. Les règles “respect for the game” et les fautes techniques ridicules qu’elles engendrent sont le dernier exemple en date d’une dérive aseptisante de la NBA dont les arbitres font les frais.

Une très grande majorité demande un retour à un jeu plus physique que le règlement ne permet pas. Sans doute y a-t-il un juste milieu à trouver entre les empoignades des années 80 et le jeu proposé aujourd’hui, mais les choses n’en prennent malheureusement pas le chemin.