La saison ratée, la draft, D’Antoni, Howard… Les réponses du GM des Rockets

Eliminés au premier tour, sans gloire, face aux Warriors, les Rockets ont vécu une saison bien chaotique. Et c’est peu de le dire…

« Rien n’a fonctionné cette année »

Finalistes de conférence l’an passé, en repartant avec le même groupe autour du même coach, les fusées de Houston ont littéralement implosé en plein décollage cette saison. L’équipage a rapidement monté une mutinerie contre le capitaine de bord… qui s’est rapidement fait éjecter !

« Rien n’a fonctionné cette année. Ce n’est pas franchement entre Dwight et James ou entre d’autres joueurs, tout est allé de travers, de A à Z. Les relations entre le coach et les joueurs étaient tendues. Il y a eu des tensions aussi entre joueurs. On n’a jamais réussi à trouver l’alchimie car on ne gagnaient que la moitié de nos matchs alors qu’on sait qu’on doit faire mieux. On veut retrouver l’équipe des Rockets qui gagne. »

Avec la signature de Mike d’Antoni, les Rockets ont donc décidé d’en remettre une couche en attaque. Malgré les faiblesses défensives des coéquipiers de James Harden, c’est donc le gourou du jeu en moins de sept secondes qui débarque. Un choix mûrement réfléchi, justifie le GM, Daryl Morey.

« On aime bien opérer de cette manière parce que c’est ce qu’on avait fait avec Kevin McHale et il a vraiment fait du bon boulot pour nous. » explique Morey dans le podcast The Vertical. « On voulait faire pareil et puis, ça permet également, au fur et à mesure qu’on rencontre les candidats, de savoir très précisément ce qu’on attend de notre prochain coach. Les informations sur les prochains free agents, la manière dont les équipes jouent en playoffs, tout ça est à prendre en ligne de compte. »

Défense en détresse

Pour Morey, la défense n’est pas qu’une affaire de coachs. Au contraire, il s’agit surtout du concept collectif. Et Houston a opté pour la continuité avec d’Antoni.

« Peu importe le coach qu’on trouvera, on va devoir s’améliorer défensivement. Et c’est encore vrai. Les gens ont interprété ça comme si on allait engager un coach défensif, mais ce n’est pas ce que je voulais dire. En fait, on voulait obtenir le meilleur coach possible. En général, les équipes choisissent l’opposé du coach qui vient de partir. Et à Houston, on a toujours réussi à bien assurer la transition entre Adelman et McHale. Et on espère entre McHale et D’Antoni. Tous ces gars sont plutôt des coachs offensifs. Je pense que Mike a été mal étiqueté à cause de son époque à Phoenix. Mais ils jouaient alors à un rythme qui était bien au-dessus de la norme. Encore plus à ce moment-là. »

Et puis, pour ce qui est de vraiment bétonner la défense, et faire respecter les principes de bases, les Rockets ont tout de même fait venir Jeff Bzdelik, l’un des architectes du Grit and Grind à Memphis.

« On a également engagé Jeff Bzdelik qui avait réussi à avoir la troisième meilleure défense de la ligue à Memphis il y a deux ans. Un disciple de Pat Riley. Quelqu’un qui a été head coach, qui a été assistant, qui a beaucoup d’expérience. Coach D’Antoni a estimé qu’avec Roy Rogers aussi, ils formeraient une bonne équipe. Ils continuent actuellement à peaufiner leur staff. »

« Les joueurs veulent jouer pour Mike »

S’ils ont vécu une saison noire, les Rockets ne veulent cependant pas rétrograder dans la hiérarchie de l’Ouest. Troisième meilleur bilan de ces dix dernières années selon Morey, Houston veut retrouver rapidement les sommets. Avec son barbu préféré bien évidemment.

« Avec James Harden qui joue son meilleur basket, on ne veut absolument pas baisser de niveau. On veut une transition sans heurts avec un coach qui est prêt maintenant. On sait que notre principale arme pour nous renforcer sera l’intersaison et les transferts. Mike d’Antoni l’a dit dans sa conférence de presse, il y a beaucoup de joueurs dans notre effectif actuel qui correspondent parfaitement au style de jeu qu’il veut mettre en place. Particulièrement James Harden qui est un des cinq meilleurs joueurs de la ligue. Mais Mike a encore une grosse cote auprès des joueurs. Ils veulent jouer pour lui car ils savent qu’ils pourront briller offensivement. Et après le collectif se met en place en défense. »

C’est là une version très optimiste des choses si on se souvient du niveau défensif particulièrement faible des Rockets l’an passé, pourtant dotés de bons défenseurs « a priori » avec Dwight Howard (multiple meilleur défenseur de l’année), Trevor Ariza et Patrick Beverley voire Corey Brewer.

Dwight Howard, le dossier épineux

Justement Dwight Howard est un sujet épineux pour Morey. La première collaboration entre d’Antoni et Howard à Los Angeles n’avait pas été couronnée de succès et on entend déjà poindre les rumeurs de départ pour le pivot musculeux.

« On n’a aucune information de sa part pour le moment. Et c’est normal, il a le droit à la réflexion. Il fallait qu’on prenne une décision pour le coach rapidement. Mike n’a aucun problème à travailler avec Dwight si ce dernier choisit de revenir. Et on serait heureux qu’il revienne (« opt in« ). Il faut des grands joueurs pour gagner le titre. »

Alors que la draft approche, les Rockets préparent déjà leur intersaison. Ne choisissant qu’en 37e position (et en 46e), Morey et son staff ont déjà échafaudé plusieurs stratégies pour monter dans l’ordre de sélection. Et visiblement, ils ne seront pas les seuls, cette draft 2016 va être explosive…

« Cette année, ça va encore être assez unique puisqu’il semblerait que deux tiers des équipes ne veulent pas de leurs choix de draft ! J’ai vu que 20 des 30 premiers choix seraient probablement échangés. Ça va créer une dynamique assez intéressante. Il y aura des opportunités pour monter au premier tour, à tous les niveaux. Donc il faudra être prêt. Réagir au quart de tour. »

Le vrai moment de vérité de l’intersaison des Rockets, ce sera en fait la décision de Dwight Howard. Si ce dernier, ainsi qu’il est attendu, choisit d’aller voir ailleurs avec l’arrivée de coach d’Antoni, les dirigeants de Houston auront ensuite le champ libre pour essayer d’attirer des gros poissons pour accompagner James Harden.