Charlotte – Cleveland : JR Smith, l’homme du money time

Les Cavs ont renoué avec la victoire à Charlotte après un gros combat resté longtemps indécis (90-95). Privés de Kevin Love dans le dernier quart, les hommes de David Blatt ont pu compter sur un JR Smith clutch dans les moments chauds (11 pts) pour aider LeBron James (25 pts, 13 rbds, 5 pds) à mettre fin à la série des Hornets à domicile (7 succès). Dans les deux dernières possessions clés alors que Charlotte était à -2 puis -4, Steve Clifford a fait confiance à Nicolas Batum, son homme fort de ce début de saison. Mais les deux tentatives à 3 points trop courtes du Français laissent un goût d’inachevé à sa formation qui s’incline avec les honneurs.

Les Hornets voulaient envoyer un message et légitimer leur bon début de saison par une prestation aboutie cette nuit face au leader de la Conférence Est. La mission s’annonçait périlleuse surtout face à des Cavs qui retrouvaient Mo Williams et Timofey Mozgov dans leur 5 majeur. En mettant Hairston sur LeBron James en défense d’entrée de jeu, coach Clifford prend le pari de ménager Nico Batum afin de le laisser apporter cette fraîcheur offensive déjà devenue indispensable au jeu de Charlotte. Son choix s’avère rapidement payant, et les locaux, déjà mis en difficulté par les revenants Mo’Will et Mozgov, doivent alors s’en remettre à la vista de leur frenchy.

Batman à la rescousse

Impliqué dans 5 actions positives de suite, au tir ou à la passe, Batum débloque Buzz City sur une claquette dunk (13-12). C’est ensuite au tandem déjà culte des Jeremy’s, Lin et Lamb, de passer la seconde avec brio. Les deux recrues estivales alimentent le score et permettent à Charlotte de rester dans la course, répliquant au alley-oop de James pour Thompson par une connexion aérienne bien travaillée (31-31). Dans les dernières minutes avant la pause, Kevin Love et Kemba Walker se livrent à un superbe duel à distance. En réponse au premier panier du match du meneur, l’intérieur score son premier 3 points d’un tir soyeux dans le corner qui n’étreint que la ficelle. Love (13pts, 11rbds à la pause) marque encore à deux reprises dans la raquette mais c’est bien Walker qui a le dernier mot, provoquant la faute de Dellavedova à 3 points au buzzer de la mi-temps pour redonner l’avantage aux siens (52-50).

Les snipers de l’Ohio à la relance

Avec un Al Jefferson à l’efficacité retrouvée, Charlotte fait la course en tête au retour des vestiaires. Batum se fend même d’un sublime catch-and-shoot à 3 points devant JR Smith avant de provoquer la 4e faute de l’ancien new-yorkais suite à un combat au rebond (64-58). Mais à +8, plus gros écart du match, les Hornets ne parviennent pas enfoncer le clou. Au contraire, LeBron James fait du tort à coach Clifford en envoie deux missiles longue distance et un dunk avec la faute d’un Hairston dépassé. Batum et Lamb tiennent la baraque, mais Kevin Love, Richard Jefferson puis Dellavedova enquillent tour à tour les 3 points pour revenir puis repasser devant sur un nouveau panier du meneur australien de Cleveland (84-85).

JR Smith force 7

Sans Kevin Love, resté sur le banc après une béquille reçue sur un duel avec Marvin Williams, les Cavs voient le retour en forme de JR Smith d’un bon œil. L’ex showman des Nuggets fait d’abord danser Kaminsky pour finalement le sanctionner d’un fade-away, avant de faire mettre la pression d’un 3 points clutch sur un service de LeBron James (88-92). La tension monte et la confusion règne lorsque plusieurs actions litigieuses doivent être tranchées à la vidéo. A l’arrachée, Charlotte obtient une occasion d’égaliser ou de passer devant à 24 secondes de la fin (90-92). Mais Nicolas Batum, auteur d’un match plein jusque là, ne trouve pas la cible malgré une bonne position à 3 pts en tête de raquette. Au lancer-franc, JR Smith, encore lui (7 de ses 11 pts dans le money-time), ne tremble pas derrière et valide la victoire des siens, Batum ratant une ultime tentative, encore trop courte.

Les deux lancers décisifs de JR Smith, un ancien de la maison du côté de La Nouvelle Orléans, ne sont pas aussi savoureux que son game winner scoré il y a trois ans avec les Knicks* sur ce même parquet. Mais le résultat est le même avec ce succès de plus, le 12e des Cavs en 16 rencontres qui leur permet de garder le contrôle à l’est avant la réception de Brooklyn, ce soir. Les Hornets recevront pour leur part les Bucks, demain soir.

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