Les 30 ans du Maui Invitational : l’histoire d’un tournoi de légende

Le Maui Invitational souffle cette année ses trente bougies ! Au fil des ans, cette compétition organisée par la petite université Chaminade (NCAA II) à Hawaii s’est forgée la réputation d’être le meilleur tournoi de début de saison du calendrier universitaire. Retour sur l’épopée de ce tournoi devenu mythique…

Fondé en 1984, le concept du Maui Invitational a germé deux ans plus tôt, un soir de décembre 1982. Ce soir-là, la modeste équipe de Chaminade a réalisé l’un des plus grands exploits de l’histoire de la NCAA en dominant Virginia, alors numéro un du classement et mené par l’un des meilleurs joueurs universitaires de tous les temps, le pivot Ralph Sampson. Ce succès retentissant a donné l’idée à Mike Vansconcellos, alors directeur athlétique de Chaminade, d’organiser un tournoi à Hawaii pendant la semaine de Thanksgiving à la fin du mois de novembre, donnant ainsi l’occasion à différentes équipes de troquer la grisaille de l’automne pour le soleil du Pacifique.

Un tournoi qui fait rapidement l’unanimité

La première édition du tournoi a accueilli quatre participants, Chaminade évidemment en tant qu’hôte, mais aussi Providence, Davidson… et Virginia, de retour deux ans après sa déroute sur l’ile de Maui. Au terme d’une finale très disputée, ce sont les Friars de Providence qui ont soulevé le premier trophée en dominant Chaminade en finale (60-58). Après l’édition 1985, remportée par Michigan, la direction du tournoi a décidé d’étendre le plateau à huit participants.

Les meilleures équipes se sont alors bousculées au portillon pour pouvoir s’offrir une escapade tropicale. Comme le veulent les règles de la NCAA, une seule équipe par conférence est autorisée à prendre part à un tournoi, et une même équipe ne peut participer à la même compétition qu’une fois tous les quatre ans. Malgré cela, les universités les plus prestigieuses telles que North Carolina (six participations), Duke, Indiana, Kansas, Kentucky (cinq), Michigan State, ou UCLA (quatre) reviennent à Hawaii dès qu’elles en ont l’occasion car elles savent qu’elles auront face à elles ce qui se fait de mieux sur le plan du basket NCAA. Le tout dans un décor paradisiaque.

Habituellement, on retrouve un membre de chacune des six conférences majeures (ACC, Big 12, Big East, Big Ten, Pac-12 et SEC), et une équipe de gros calibre issue d’une « mid major » comme Butler, Memphis, Wichita State, Gonzaga ou encore BYU ces dernières années. S’imposer dans un tournoi tel que le Maui Invitational est un gage de qualité car il faut bien souvent remporter trois affiches en trois jours pour être sacré champion. C’est ainsi que l’on retrouve en tête du palmarès l’équipe de Duke (cinq victoires), devant North Carolina (trois victoires), et Syracuse et UConn (deux victoires). Malheureusement, les Blue Devils et les Tar Heels n’ont jamais eu la chance de s’affronter à Hawaii en raison de leur appartenance à la même conférence.

La crème de la crème se donne rendez-vous à Hawaii

Depuis la création du tournoi en 1984, pas moins de 99 équipes différentes y ont été conviées, représentant vingt-trois conférences et quarante états américains. A quatre reprises, le vainqueur du tournoi a remporté le titre de champion national quelques mois plus tard : Michigan en 1988, North Carolina en 2004 et 2008, et UConn en 2010. La liste des MVP du Maui Invitational comporte une immense majorité de joueurs ayant percé en NBA par la suite, comme Kemba Walker, Ty Lawson, Kerry Kittles, Penny Hardaway, Glen Rice ou encore Dell Curry.

Duke n’a jamais perdu à Hawaii et affiche un bilan parfait de 16-0. North Carolina a également remporté seize victoires, mais s’est aussi incliné à trois reprises. A noter que le bilan de Chaminade est de 7-78. La dernière victoire des Silverswords remonte à 2012 face à Texas. Hawaii ne semble pas réussir au coach des Longhorns Rick Barnes, qui s’était déjà incliné face à Chaminade en 1991 avec Providence.

Cette année, Syracuse, Gonzaga, Baylor ou encore California seront les têtes d’affiche du tournoi et le spectacle devrait comme toujours être au rendez-vous, et ce n’est pas prêt de s’arrêter, et malgré la concurrence de nouveaux tournois comme le Battle 4 Atlantis ou le Old Spice Classic qui ont l’ambition de détrôner le Maui Invitational. On leur souhaite bon courage…