Les Rockets voulaient offrir un dernier cadeau à leur public

Pour la dernière de la saison à domicile, les Rockets recevaient les Nuggets avec l’envie de terminer sur une bonne note. C’était le duel des extrêmes entre le premier de l’Ouest et le bon dernier. Mais à la surprise générale, c’est bien Houston qui s’est imposé, et avec la manière (124-103). Une victoire écrasante avec à la clé 32 points de Jalen Green, qui termine meilleur marqueur du match.

« Le niveau de plaisir était à son comble » a déclaré l’arrière. « Nous avions une salle comble pour notre dernier match à domicile. Avant le match, nous parlions du fait que nous devions montrer que nous pouvions terminer cette série de matchs à domicile par une victoire. Et c’est ce que nous avons fait. Tout le monde était en forme. Tout le monde avait une bonne énergie. Tout le monde a joué dur. Et nous nous en sommes sortis avec la victoire ».

Un groupe motivé par les grands matchs

Ce succès face au meilleur bilan de l’Ouest est loin d’être anodin, puisque c’est seulement leur 20e victoire de la saison, et les joueurs de Stephen Silas aiment les grosses affiches. Pour preuve, ils ont accroché à leur tableau le scalp des Bucks, des Celtics, des Sixers, des Nuggets, des Suns ou encore des Lakers !

« Plusieurs de nos victoires l’ont été contre les meilleures équipes de la NBA » a souligné Jalen Green. « C’est dans ces matchs-là que nous jouons à notre meilleur niveau. C’est encourageant pour l’avenir. Lorsque nous restons unis collectivement, que nous nous nourrissons de l’énergie de chacun et que nous jouons dur, alors nous pouvons renverser des montagnes. Nous avons rivalisé avec les meilleures équipes de la ligue ».

Alperen Sengun a dominé Nikola Jokic !

Après avoir manqué une poignée de rencontres pour une douleur au mollet, Nikola Jokic était de retour. C’était le match idéal, face au dernier de l’Ouest, pour se remettre dans le bain. Mais voilà, avec « seulement » 14 points et 10 rebonds à son actif, et surtout 8 balles perdues, le Joker a produit une performance en dessous de ses standards.

Face à lui, Alperen Sengun, un joueur qui lui ressemble beaucoup dans le jeu : assez lent, avec un QI basket élevé, et une qualité de passe largement au-dessus de la moyenne pour un pivot. À la surprise générale, c’est le jeune Turc de 20 ans qui a remporté le duel face au double MVP en titre. Une performance de haut niveau avec 20 points, 10 rebonds, 7 passes décisives, 3 interceptions à 7/14 au tir dont 2/4 à 3-points.

« J’ai fait de mon mieux contre lui » a confié Alperen Sengun. « J’essaie toujours de me donner à fond contre lui. J’étais vraiment concentré aujourd’hui. Je suis toujours impatient de jouer contre lui, et c’était un grand match ».

Des progrès visibles

Pour une équipe qui est réputée pour ne pas défendre, les Rockets ont montré tout le contraire en marchant sur les Nuggets au cours d’une seconde mi-temps où ils ont provoqué 15 pertes de balles adverses. Dans le quatrième quart-temps, Houston était même complètement en feu, en infligeant un 38-18 à Denver.

« Il y avait la volonté de jouer comme il faut, la volonté de bien finir la saison à domicile, la volonté de montrer à nos fans à quel point nous les apprécions, et la volonté de faire des stops » a apprécié Stephen Silas. « Il y a eu beaucoup d’activités en défense. Tari Eason et Josh Christopher étaient au bon endroit. Ils anticipaient ce qui arrivait. Ils leur ont rendu la tâche difficile ».

Pour couronner cette impression collective, sept joueurs ont atteint la barre des 10 points côté Rockets, et parmi eux les cinq titulaires. Jalen Green a ainsi atteint la barre des 30 points pour la cinquième fois sur les dix derniers matchs. Kevin Porter Jr. a réalisé son cinquième match de suite à au moins 20 points. Alperen Sengun, lui, enregistre son quatrième double-double consécutif, sa plus longue série en carrière. Quant à Jabari Smith Jr, il valide son huitième double-double en quinze matchs, soit autant que lors de ses 62 premiers matchs.

« C’est tout à l’honneur de ces gars dans le vestiaire » a affirmé Stephen Silas. « Ils auraient pu baisser les bras il y a longtemps, mais ils n’avaient pas envie d’abandonner, de laisser filer ces matchs et d’être déjà en vacances. Le fait qu’ils aient joué aussi dur lors du 80e match de la saison en dit long. Cela signifie beaucoup pour moi personnellement, mais ce qui compte, ce sont les gars. Ces gars sont jeunes, mais ils se sentent concernés. Ils commencent à comprendre ce qui est important. Mais ils sont aussi fiers d’être les Rockets. Ils sont fiers de jouer devant ces fans, et ils sont fiers de jouer les uns avec les autres ».

Pour conclure la saison, Houston se déplacera à Charlotte puis à Washington.