La rédemption de Meyers Leonard

« Ce malheureux incident a très certainement été le moment le plus difficile de ma vie. » En mars 2021, Meyers Leonard se retrouvait au cœur d’une grosse tempête pour avoir utilisé une injure antisémite en jouant aux jeux vidéo, sur un live Twitch. Suspendu, écarté par le Heat, transféré au Thunder puis coupé… L’intérieur a connu une descente aux enfers éclair.

Près d’un an après ces événements, le 11e choix de la Draft 2012 n’a toujours pas retrouvé de contrat NBA mais il poursuit son cheminement dans l’optique de sortir grandi de ce « malheureux incident ».

Un simple pêché d’ignorance ?

Pour tenter d’expliquer son dérapage, Meyers Leonard, à qui le Chicago Tribune consacre un long papier sur ce travail, met notamment en avant son ignorance et son manque de culture. L’intéressé est originaire d’une petite ville de l’Illinois, de moins de 8 000 habitants.

« Un tout petit coin avec des gens très attachants, très travailleurs, des cols bleus. Mais je n’ai pas été exposé à beaucoup de cultures, de religions différentes. Je ne l’ai tout simplement pas été. Cela fait-il de moi une mauvaise personne ? Non. Ai-je péché par ignorance ? Oui », assure l’ancien joueur des Blazers.

https://twitter.com/MeyersLeonard/status/1452123613708963842

Celui-ci a donc voulu corriger le tir depuis. Au contact d’un rabbin, qui a accepté de le rencontrer à peine deux jours après sa sortie polémique, Meyers Leonard a beaucoup appris sur les coutumes de la communauté juive. Il a organisé des camps de basket et des événements pour les enfants juifs, distribué des repas à des familles ou encore visité un musée de l’Holocauste et rencontré des survivants de la Shoah.

Autant d’expériences qui, selon lui, l’ont aidé à comprendre la gravité de ses mots. Un bon moyen aussi pour le basketteur de tourner la page d’une épreuve difficile à vivre. L’intérieur de 29 ans n’a en effet pas oublié les menaces de mort et de viol dont sa femme a fait l’objet. « Je vais être honnête, il y a eu une période de 24 heures où j’ai dû la renvoyer à la maison à cause des menaces de mort et du reste. »

Des équipes NBA encore intéressées ?

Meyers Leonard entend désormais lutter contre l’antisémitisme. « Je me sens plutôt bien par rapport aux gens que j’ai aidés et que je continuerai à les aider jusqu’à mon dernier souffle. […] Comment combattre l’antisémitisme, qu’est-ce qu’on dit, qu’est-ce qu’on fait ? Qu’en est-il d’un gars qui est dans la ligue depuis neuf ans (ndlr : lui-même), quelqu’un d’intègre (mais) qui fait une erreur stupide ? L’antisémitisme est un phénomène bien réel et qui s’amplifie. J’en suis conscient. Je me concentre là-dessus. »

S’il évoque un combat sur le long terme, l’intérieur, opéré de l’épaule l’année dernière, n’entend pas pour autant faire une croix sur la grande ligue. « Comme tout le monde le sait, il y a beaucoup d’équipes NBA qui me veulent et pour lesquelles je pourrais jouer en ce moment, mais je ne suis tout simplement pas en assez bonne santé. L’incident a-t-il aidé mon cas ? Non. Mais ce temps m’a-t-il aidé à guérir ? Oui. »