Comment les Nuggets ont poussé les Wizards à embaucher Wes Unseld Jr.

Lors de l’exercice 2009/10, alors qu’il n’était encore qu’assistant chez les Cavaliers de LeBron James, Michael Malone s’est vu confier une tâche qu’il allait finalement offrir à son futur assistant chez les Nuggets, Wes Unseld Jr. : sortir de sa zone de confort, en ne s’occupant non plus de la défense mais bien de l’attaque de Cleveland.

« Je lui ai demandé : ‘Pourquoi ? Nous sommes bien en place et j’apprécie cet aspect du jeu’ », se souvient-il, pour The Athletic. « La réponse de Mike Brown a été incroyable. Il m’a dit : ‘Écoute, tu es un sacré coach, pas un coach défensif ou un coach offensif, mais un coach de basket’. »

Quelques années plus tard, Michael Malone finirait donc par voir les rôles s’inverser, en allant récupérer Wes Unseld Jr. à Orlando pour qu’il devienne son assistant à Denver et fasse, ainsi, progresser la défense du Colorado.

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Alors que le fils de l’illustre Wes Unseld avait pour habitude de s’occuper de l’attaque des Wizards, des Warriors et du Magic, lors de ses précédentes expériences passées en tant qu’assistant sur un banc NBA.

Et malgré son inexpérience dans le domaine, Wes Unseld Jr. n’a comme toujours pas reculé devant le défi qui lui a été proposé. Au point de faire partie, aujourd’hui, des techniciens défensifs les plus réputés de la ligue.

« Dès que je lui ai confié une mission, il l’a acceptée et il l’a assumée », confie justement Michael Malone, à propos du nouveau coach de Washington. « Peut-être qu’il était davantage expérimenté en attaque et dans le développement des joueurs par le passé. Mais, pour moi, c’était rien d’autre que : ‘Wes, j’ai besoin de ton aide en défense, je veux que tu sois la personne référente de notre défense’. »

L’heure de Wes Unseld Jr. était arrivée

Constamment placé, mais jamais récompensé par un poste d’entraîneur, Wes Unseld Jr. a longtemps attendu son heure sur le banc des Nuggets, se perfectionnant aux côtés de Michael Malone et auprès de Nikola Jokic ou Jamal Murray.

Consciente des nombreuses qualités du désormais successeur de Scott Brooks à Washington, l’organisation de Denver a donc décidé de forcer le destin en contactant, elle-même, les dirigeants de la capitale !

« C’était un effort complet de l’organisation pour nous assurer que Wes [Unseld Jr.] obtienne un poste de coach », souligne Tim Connelly, le GM de la franchise, déjà passé par les Wizards dans les années 2000 et où il garde quelques attaches. « J’ai simplement donné mon opinion, en toute honnêteté. Il est l’un des esprits les plus brillants que je connaisse. »

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Et les efforts de Tim Connelly, Michael Malone, Nikola Jokic ou encore Jamal Murray ont porté leurs fruits, puisque Wes Unseld Jr. a été engagé par Washington, malgré la concurrence de Darvin Ham (Bucks).

« Quand des joueurs vous appellent pour vous dire : ‘Vous devriez embaucher ce coach’, spontanément, c’est quelque chose d’assez impressionnant à mes yeux », estime Tommy Sheppard, le GM des Wizards, qui a déjà collaboré avec le fils de Wes Unseld, entre 2005 et 2011, lorsqu’il était assistant-coach de la franchise de la capitale.

Mis en avant par les Nuggets pour ses qualités humaines, défensives et offensives, sa science et sa vision du basket, son obsession du moindre détail, sa capacité d’adaptation ou encore ses progrès constants effectués dans le Colorado, Wes Unseld Jr. arrive à Washington avec une solide réputation, prêt à commencer un nouveau chapitre de sa carrière.

« Tout le monde veut cataloguer quelqu’un en disant : ‘Il est comme ci, il est comme ça’, mais vous ne rendez pas service à Wes [Unseld Jr.] si vous pensez qu’il est un coach offensif ou un coach défensif, car c’est avant tout un coach de basket », conclut d’ailleurs Michael Malone.