Sacramento : huit défaites de suite et Tyrese Haliburton reste toujours remplaçant…

Dans le Nets – Kings de cette nuit, seuls deux joueurs ont disputé 40 minutes ou plus : James Harden et… Tyrese Haliburton, pourtant remplaçant. C’est dire l’importance que le rookie a pris dans le jeu californien, dans ce match-ci et plus largement depuis le début de la saison.

Face aux New-yorkais, l’arrière a notamment réalisé un deuxième quart-temps de feu. Avec de l’adresse extérieure, de la fixation, des passes lobées vers ses intérieurs, des interceptions, et même un contre sur la tentative lointaine de Landry Shamet.

Bref, il s’est montré hyper actif des deux côtés du terrain avec ses 23 points (9/20 aux tirs – record en carrière déjà atteint à deux reprises), 9 passes, 5 rebonds, 3 interceptions et un contre donc. « Je prends confiance jour après jour, décrit le jeune homme de 20 ans. Si le coach me fait rentrer tôt dans le match, c’est qu’il a confiance en moi. Je dois en profiter et être moi-même. »

Luke Walton se voit désormais face à un dilemme récurrent pour les coaches, lorsqu’un homme du banc se montre particulièrement performant : faut-il ou non l’introduire dans le cinq de départ ? De surcroit lorsqu’il s’agit d’un rookie. En fait, Walton se retrouve dans la même position que James Borrego du côté de Charlotte avec LaMelo Ball, ou même Steve Kerr avec James Wiseman et Ryan Saunders avec Anthony Edwards. Tous ont débuté sur le banc avant de s’inviter dans le cinq de départ. Pourquoi pas Haliburton ?

Buddy Hield dans le dur

Cette question semble d’autant plus légitime que le titulaire au poste d’arrière, Buddy Hield, connaît une saison on ne peut plus moyenne en termes d’adresse avec seulement 37% de réussite, son pire pourcentage en carrière. À temps de jeu égal, les deux hommes marquent quasiment autant (16 points de moyenne).

Un changement de rotation peut d’autant plus s’imposer que l’équipe traverse une nouvelle mauvaise passe. Après avoir redressé la barre au début du mois, avec sept victoires en huit matches, les Kings sont retombés dans leurs graves travers défensifs en encaissant près de 125 points de moyenne depuis deux semaines.

Opposés quasi exclusivement à des équipes de l’Est, les Kings surfent ainsi sur une série de huit de défaites de suite.

« Je sais qu’on a perdu huit matches de suite et qu’on doit en sortir mais j’aimerais en voir un peu plus, note Walton, au sujet d’un potentiel changement de cinq. On a eu de très bons résultats avec la façon dont cette équipe jouait auparavant, alors j’aimerais avoir un aperçu un peu plus important avant de faire un tel changement. »

Un groupe qui avait bien tourné

Le coach commence pourtant à avoir un bel échantillon des qualités de son rookie. Sur ce mois de février, il tourne à plus de 16 points (52% dont 47% à trois points) et 5 passes de moyenne. Exception faite aux rebonds, il se montre plus productif que Hield (15 points à 34%) dans tous les secteurs. « Il joue extrêmement bien depuis deux semaines, note son partenaire de sprint, De’Aaron Fox. Il nous apporte une autre dynamique, un autre gars capable de créer. »

« Je ne sais pas si ce changement s’impose mais on observe tout, poursuit Walton. Le problème est qu’on parle du même groupe qui a gagné sept matches sur neuf (ndlr : sur huit en réalité). » Déjà habitué à finir les rencontres, et à briller durant les « money time », Haliburton n’accorde pas trop d’importance à ce statut de titulaire.

Reste que Luke Walton va bien devoir trouver un moyen de remobiliser ses troupes. D’autant que s’il l’on croit certains parieurs, il tiendrait la corde pour être le prochain coach remercié…

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