Kevin Porter Jr., la prochaine locomotive des Cavaliers ?

Récupéré en 30e position par les Cavaliers en juin 2019, Kevin Porter Jr. est entré dans la Grande Ligue sur la pointe des pieds.

Débarqué dans une situation plutôt étrange chez les Cavs, après avoir connu une seule et unique campagne universitaire plus que chaotique à USC, Kevin Porter Jr. a bénéficié de la bienveillance de John Beilein avec pas moins de 20 minutes de temps de jeu pour ses deux premiers mois de compétition.

Une fin de saison en boulet de canon

Les résultats n’ont pas été immédiats mais, de 23% à 3-points en novembre, il est pour le coup passé à 38% et plus sur les mois de décembre, janvier et février. Mieux, le rookie des Cavs commence à sérieusement faire parler de lui après son match record à 30 points dans la victoire de Cleveland face au Heat en prolongation (125-119).

« On n’a pas vraiment encore puisé dans son potentiel », reconnaît Kevin Love pour Cleveland.com. « Il est vraiment incroyable, au regard de ce qu’il est capable de faire à l’avenir. »

Dernier grand talent issu de la zone Seattle – Tacoma, et pris sous l’aile protectrice de Jamal Crawford, le vétéran local, Kevin Porter Jr. n’a encore que 19 ans mais le garçon sait ce qu’il veut ! Pas le dernier pour annoncer qu’il ferait payer toutes les franchises qui l’ont snobé lors de la dernière draft, il est surtout en train de trouver ses repères avec la nouvelle dynamique insufflée par JB Bickerstaff chez les Cavs.

Élément majeur du renouveau, l’ailier a notamment réussi 8 matchs sur 11 en février à 12 points ou plus. Outre son record en carrière fraîchement établi face au Heat, KPJ tourne pour le coup à 13 points, 3 rebonds et 3 passes sur le mois de février. Un sacré bond en avant par rapport à ses 5 points, 2 rebonds d’octobre – novembre…

« Plus tôt dans la saison, je ne suis pas certain qu’il aurait été sur le terrain en fin de match, et même en dernier quart. Mais il termine à 41 minutes de jeu et 30 points, il a été efficace et a terminé le match comme un vétéran. C’est énorme. C’est ce à quoi cette saison doit nous servir », avance Larry Nance Jr. « On veut le voir avec Darius [Garland] en fin de match sur nos lignes arrières. De le voir dominer, surtout contre le Heat, ça n’a pas de prix. »

Le joueur du futur pour les Cavs

Avec Darius Garland et Collin Sexton à ses côtés, Kevin Porter Jr. incarne l’avenir pour la franchise de l’Ohio. Sa patte gauche et son goût pour le « stepback » ne sont pas sans rappeler James Harden, qu’il considère comme un de ses modèles, mais Kevin Porter Jr. a également des qualités athlétiques pour aller finir les deux mains dans la marmite. Bref, il semble tout avoir en magasin !

Jeune homme en plein apprentissage, il est également en train de dompter ses émotions. Lui qui a perdu son père à seulement 4 ans s’était fait suspendre par son équipe d’USC à cause d’un problème de comportement. Plus tôt cette saison, il était également rattrapé par la patrouille pour un contact accidentel avec un officiel.

« On connait son potentiel mais chaque match est différent pour lui », ajoute Tristan Thompson. « Je sais qu’il peut être très bon dans cette ligue, je ne m’attends qu’à de grandes choses avec lui. Il y aura des soirs comme ça où tout semble limpide et facile et puis il y en aura d’autres plus difficiles et frustrants où il se posera des questions. Mais la clé est de garder les pieds sur terre, rester pro et rester fidèle à sa routine. Certains joueurs auraient pu se lamenter mais KP a répondu en vrai pro. » 

Encore loin d’être un produit fini après seulement 48 matchs NBA au compteur, et pas mal de défauts à gommer, Kevin Porter Jr. impressionne cependant par sa capacité à être déjà si productif.

Entouré de Kevin Love, Andre Drummond ou encore Larry Nance pour trouver conseils et soutien moral, Kevin Porter Jr. est encore plus associé à Darius Garland pour imaginer un avenir plus radieux à Cleveland. Et quand Garland n’est pas là, comme la nuit dernière face au Jazz, c’est Porter Jr qui le remplace dans le cinq de départ.

Son meilleur match à 30 points 

Un reportage sur son enfance

Comment lire les stats ? MJ = matches joués ; Min = Minutes ; Tirs = Tirs réussis / Tirs tentés ; 3pts = 3-points / 3-points tentés ; LF = lancers-francs réussis / lancers-francs tentés ; Off = rebond offensif ; Def= rebond défensif ; Tot = Total des rebonds ; Pd = passes décisives ; Fte : Fautes personnelles ; Int = Interceptions ; Bp = Balles perdues ; Ct : Contres ; Pts = Points.