Gregg Popovich évoque l’évolution de Kawhi Leonard

Jusqu’à la fin de sa carrière, il régnera toujours un parfum particulier lorsque Kawhi Leonard croisera la route des Spurs. C’était le cas hier et l’ailier des Clippers n’a pas vraiment fait dans la nostalgie en cumulant 38 points et 12 rebonds dans la victoire des Californiens au Staples Center. Forcément interrogé sur sa relation longue de sept saisons avec « The Klaw », Gregg Popovich a rappelé avec lucidité le parcours ascendant de son ancien protégé et son comportement, comme toujours, discret.

« Kawhi est plutôt stable. Ce n’est pas un grand parleur » euphémisait-il ainsi avant la rencontre. « Il ne va pas voler la vedette ou quoi que ce soit du genre. C’est juste un bon gars qui voulait être bon. Tout le temps qu’on a travaillé avec lui, il n’y a pas eu un moment où l’on s’est dit : « Wow ! » Quand il est arrivé pour la première fois, on a vu son éthique de travail, on a regardé ses aptitudes physiques. Sa longueur, ses mains, sa taille, sa force. Ce n’était pas un leader vocal, tout comme Timmy (Duncan) n’était pas un leader vocal. Chacun a sa façon de diriger. Lorsqu’il était là, Tim, Tony (Parker) et Manu (Ginobili) étaient encore là, alors c’est plutôt vers eux qu’on se tournait pendant qu’il se développait. Ce devait être la prochaine étape pour lui même s’il donnait l’exemple à l’entraînement tous les jours et en match ».

« Nous ne savions pas qu’il allait être Kawhi Leonard »

Même si la culture et la philosophie des Spurs ont joué dans la trajectoire de Kawhi Leonard, pour Gregg Popovich, l’ailier doit avant tout sa réussite à lui-même.

« Quand nous avons fait cet échange pour le récupérer, nous ne savions pas qu’il allait être Kawhi Leonard » a-t-il rappelé. « Tout comme nous ne savions pas que Manu (Ginobili) allait être Manu quand nous l’avons drafté en 57e position. Les gens qui vous disent l’inverse racontent des conneries. On ne sait jamais comment un joueur va se développer, qu’il soit drafté dans le Top 4 ou à la 19e place… On ne peut jamais savoir ».

Gregg Popovich a toutefois révélé le premier axe de travail qu’il a assigné à Kawhi Leonard pour faire de lui le joueur qu’il est devenu aujourd’hui : en faire un défenseur hors pair.

« Dès le premier jour, je l’ai piqué en lui disant qu’il devait devenir un défenseur All-NBA. C’est ton premier objectif. L’attaque, ça viendra, on va bosser dessus au fil du temps et on verra où ça nous mène, parce qu’on ne savait pas où on devait aller avec lui. Mais il était clair qu’il pouvait être un super défenseur. Il s’est impliqué là-dedans dès le début, puis, lentement mais sûrement, année après année, il s’est amélioré en attaque, au point où, sur les dernières années, il s’est senti vraiment à l’aise avec le ballon sur pick-and-roll ».

Un peu plus d’un an après son départ du Texas, Kawhi Leonard est toujours aussi taiseux, même si le joueur de 28 ans tâche de se faire violence. Si son jeu parle pour lui, son expérience et son CV commencent à en imposer. De quoi capter l’attention de ses coéquipiers depuis son arrivée à Los Angeles.

« Quand il parle, tout le monde s’arrête et écoute », ont ainsi déclaré ses nouveaux coéquipiers Pat Beverley et Ivica Zubac. On n’est pas encore sur du Gary Payton, mais ça avance.

Comment lire les stats ? MJ = matches joués ; Min = Minutes ; Tirs = Tirs réussis / Tirs tentés ; 3pts = 3-points / 3-points tentés ; LF = lancers-francs réussis / lancers-francs tentés ; Off = rebond offensif ; Def= rebond défensif ; Tot = Total des rebonds ; Pd = passes décisives ; Fte : Fautes personnelles ; Int = Interceptions ; Bp = Balles perdues ; Ct : Contres ; Pts = Points.