Les saisons sans playoffs, les progressions compliquées d’Andrew Wiggins et Karl-Anthony Towns, les critiques sur son utilisation des titulaires, et même le feuilleton Jimmy Butler : Tom Thibodeau avait survécu à tout à Minneapolis. C’est finalement au moment où on s’y attendait le moins, deux heures à peine après une grosse victoire face aux Lakers, que The Athletic a annoncé le limogeage de l’entraîneur et président de la franchise.
En poste depuis 2016, « Thibs » avait réussi à ramener Minnesota en playoffs l’an passé après une série de treize saisons de disette, et affichait à sa tête un bilan de 97 victoires pour 107 défaites, dont un 19-21 cette saison. Pas assez pour garder sa place : la direction a observé de près sa gestion de l’équipe depuis le départ de Jimmy Butler et n’a pas été convaincue.
« J’ai dit qu’on allait voir comment ça irait mais je ne crois pas que nous sommes, à mi-saison, là où nous pourrions ou pensons devoir nous trouver, explique le propriétaire Glen Taylor au Star Tribune. On a toujours espoir d’aller en playoffs et je pense qu’on doit voir si, avec une demie saison à jouer, ce changement peut faire la différence. »
La direction choisit Ryan Saunders pour l’intérim
ESPN a d’ores et déjà annoncé que le club pense à l’ancien de la maison Fred Hoiberg, qui l’avait déjà remplacé à Chicago, pour être soit entraîneur, soit GM. Nos confrères rappellent aussi que Monty Williams, assistant à Philadelphie, intéressait beaucoup Minny il y a trois ans avant l’arrivée de Tom Thibodeau. Autre nom qui circule pour l’un des deux postes : Chauncey Billups, autre ancien de la maison.
En attendant de prendre une décision, Ryan Saunders, fils de Flip, va assurer l’intérim comme entraîneur et Scott Layden, fera office de président.
« Ryan est là depuis quelques années, il connait les joueurs, les joueurs le connaissent, souligne Glen Taylor. J’aimerais le voir réussir à bien faire jouer l’équipe, du moins assez bien pour aller en playoffs, et qu’il gagne une place d’entraîneur titulaire. »
A 32 ans, Ryan Saunders devient ainsi le plus jeune coach NBA depuis Dave Cowens en 1978/79 !
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