Denver – Cleveland : LeBron James reste le Roi

Cleveland a dû s’arracher pour aller décrocher un succès précieux à Denver (108-113) mercredi. Les Cavaliers ont dominé la quasi intégralité de la rencontre, sans pour autant se mettre à l’abri de Nuggets menés par un immense Nikola Jokic (36 points, 13 rebonds, 6 passes). La décision est revenue à LeBron James, grandiose dans les deux dernières minutes avec un 4 sur 4 aux tirs, dont certains très compliqués. La star des Cavs a mené de main de maître son escouade (39 – 8 – 10) pour se venger de la défaite contre ce même adversaire dimanche dernier. La franchise de l’Ohio se libère un peu de la pression de Washington et reste troisième à l’Est. Denver, en revanche, cède sa huitième place aux Clippers et se voit reprendre par Utah, histoire de pimenter un peu plus cette fin de saison régulière.

La relation LeBron James – Larry Nance Jr. tourne à plein

Dès les premières possessions, la nouvelle relation entre LeBron James et Larry Nance Jr fonctionne à plein régime. Les titulaires des Cavs sont tous impliqués, en rythme et adroits. LeBron James se contente de faire tourner la boutique et son nouveau cinq de départ, les visiteurs prennent rapidement dix points d’avance (8-18).

Nikola Jokic fait une belle frayeur au Pepsi Center en se tenant le genou droit sur un contact avec Larry Nance Jr, finalement sans gravité. Gary Harris maintient les Nuggets à flot mais Cleveland est de plus en plus séduisant. Offensivement, les joueurs de Tyronn Lue exploitent à raison le manque de protection de cercle de Denver. De l’autre côté du parquet, l’agressivité est toute aussi présente. Pour la franchise de l’Ohio, cela change tout et les résultats sont immédiatement visibles : +15 à la fin du premier quart-temps (23-38).

La sortie des titulaires offre néanmoins un peu d’air aux locaux. Ils retrouvent un peu de jus avec le duo Devin Harris – Mason Plumlee en fer de lance. Ne manque plus que l’adresse extérieure pour espérer réduire l’écart. Même sans être aussi tranchants, les Cavs maintiennent tranquillement leur avance autour des quinze unités. Heureusement pour la franchise du Colorado, Paul Millsap et Gary Harris sont de retour sur le parquet et font parler, eux, leur adresse de loin. Ce petit surplus de réussite est bienvenu pour enfin revenir aux basques de leur adversaire (47-52).

Le King monte en température, Nikola Jokic répond

LeBron James ne laisse alors à personne d’autre le soin de scorer pour refroidir les ardeurs des Nuggets. La star des Cavaliers est monumentale dans cette fin de deuxième quart-temps et inscrit 13 des 15 derniers points des siens pour maintenir l’avance de Cleveland à 12 unités, 58-70. Le quadruple MVP rentre aux vestiaires avec une ligne de stats copieuse : 22 points (à 8/12), 4 rebonds et 6 passes.

Et il ne s’arrête pas en si bon chemin. Denver revient à six unités grâce à son duo majeur Harris – Jokic et une belle activité sous le cercle adverse. Mais le numéro 23 fait payer aux joueurs des Rocheuses les espaces laissés derrière l’arc, bien ouverts par Larry Nance Jr, impeccable dans son rôle de poseur d’écran. Les Nuggets restent tout de même dans la partie et font mieux que résister grâce à un homme : Nikola Jokic. Le pivot serbe ne se contente pas seulement de faire parler son habituel toucher, il est également agressif à souhait, comme la franchise du Colorado aimerait le voir chaque soir. Avec 17 points dans le troisième acte, le Joker est héroïque.

LeBron, toujours plus dur, toujours plus fort

Le suspense se fait d’autant plus intense que les Cavaliers ne trouvent plus de solutions offensives. Sans rythme, les remplaçants peinent tout autant défensivement face à la puissance de Mason Plumlee sous le cercle. Le pivot enfonce Larry Nance Jr. et offre aux siens leur première avance du match après 37 minutes de jeu !

Ce 20-4 en huit minutes pousse les Cavs à faire revenir LeBron James en jeu plus tôt que prévu. LBJ agit tel un talisman. Korver, Green puis Hill trouvent la mire de loin quand les Nuggets ne parviennent plus à marquer. Jokic reprend les choses là où il les avait laissées et se démène pour conserver les chances de Denver. Mais LeBron James est trop fort, trop décisif. Les locaux font les mauvais choix défensifs et la star des Cavs s’en régale. À trois-points, puis sur deux fadeaway fous de difficulté, il scelle le sort de la rencontre avec autorité et talent. Tout simplement injouable, tout simplement LeBron.

Comment lire les stats ? Min = Minutes ; Tirs = Tirs réussis / Tirs tentés ; 3pts = 3-points / 3-points tentés ; LF = lancers-francs réussis / lancers-francs tentés ; O = rebond offensif ; D= rebond défensif ; T = Total des rebonds ; Pd = passes décisives ; Fte : Fautes personnelles ; Int = Interceptions ; Bp = Balles perdues ; Ct : Contres ; +/- = Différentiel de points quand le joueur est sur le terrain ; Pts = Points ; Eval : évaluation du joueur calculée à partir des actions positives – les actions négatives.