Pas de prolongation en vue pour Aaron Gordon et Elfrid Payton

Symboles de la jeune génération du Magic, Aaron Gordon et Elfrid Payton s’apprêtent à vivre une saison charnière alors que leur contrat rookie arrive à expiration à la fin de cet exercice. Orlando a la possibilité de pouvoir offrir des prolongations de contrat à ses deux joueurs d’ici à lundi prochain mais selon le Orlando Sentinel, il est peu probable de voir la situation évoluer d’ici là.

Attendus parmi les leaders de la franchise floridienne cette saison, Gordon et Payton devraient donc devenir free agents protégés l’été prochain. Le Magic compte bien sur l’ailier-fort et le meneur mais veut simplement se donner le temps d’évaluer la situation. Le nouveau management avec Jeff Weltman comme président et John Hammond, GM arrivé de Milwaukee cet été, ne veut pas se presser et apprendre à connaître leur nouvel effectif pour mieux pouvoir le construire.

Weltman avait déjà expliqué en septembre dernier au Sentinel tout le bien qu’il pense de ses deux joueurs. « S’il y a une chose que je peux dire, c’est qu’ils sont tous les deux très talentueux et des gars de caractère qui veulent gagner, et ça compte beaucoup. »

En forme durant la présaison, Gordon et Payton veulent enchaîner après une bonne deuxième moitié de saison, une fois Serge Ibaka échangé à Toronto et le jeu du Magic accéléré. Installé au poste 4, le premier a pu pleinement s’exprimer après avoir été balancé entre l’aile et la raquette depuis ses débuts en NBA. Quant à Payton, la philosophie up-tempo désormais prônée par Frank Vogel lui a permis de claquer cinq triple double la saison dernière. S’ils confirment leurs bonnes dispositions, nul doute qu’Orlando souhaitera en faire des cadres pour l’avenir. Pour le moment, place à l’évaluation.

« C’est une question de potentiel d’un joueur contre sa valeur réelle aujourd’hui » résume le président du Magic. « Je ne parle pas spécifiquement d’Elfrid ou d’Aaron mais c’est ainsi que se passent les négociations après un contrat rookie. Voilà ce que mon joueur vaut aujourd’hui. Et voilà ce que l’on pense qu’il puisse devenir un jour. Est-ce qu’il y aurait un accord à trouver possiblement entre les deux ? Et ce n’est pas facile de parvenir à un accord. C’est d’autant plus compliqué que nous sommes arrivés il y a peu et que l’on veut se familiariser avec tout ça. »

Patience et étude du marché

Comme l’explique le Orlando Sentinel, deux bonnes saisons de Payton et Gordon pourraient leur ouvrir la voie vers des contrats particulièrement juteux. Or, peu d’équipes devraient avoir la place suffisante dans leur salary cap l’été prochain pour faire monter les enchères. Le Magic mise sur cette situation pour pouvoir prendre leur décision au moment venu.

Conscient de l’enjeu qui pèse sur ses épaules cette saison, Aaron Gordon ne se laisse pas pour autant déconcentrer par des questions de contrat.

« Je ne joue pas pour courir après mon contrat, a insisté l’ancien vainqueur du concours de dunks après l’entraînement jeudi. Je fais confiance en Jeff Weltman et John Hammond pour faire le bon choix. Je vais continuer à jouer mon jeu et aider l’équipe à obtenir des victoires et progresser en tant que basketteur. Ils voient à quel point je travaille dur, à quel point mon jeu a progressé. Je n’ai que 22 ans. Mon basket va continuer de s’améliorer. Il n’y a pas de limites, je veux être le meilleur joueur de la NBA à un moment dans ma carrière. »

Une éthique et des ambitions qui pourraient offrir à Gordon une sérieuse augmentation à la fin de la saison. Celle-ci pourrait aussi passer par une qualification du Magic en playoffs, la première depuis 2012.