Washington, l’équipe en forme de la côte Est

Avant cette troisième confrontation entre Washington et Atlanta, Paul Millsap avait prévenu son équipe.

« Au classement, ils sont juste derrière nous. » avait-il rappelé au Atlanta Journal-Constitution. « Une victoire nous aiderait. Elle les aiderait aussi. C’est un match important. »

Cet avertissement, les Hawks ne l’ont pas entendu, défaits 112-86 sur le parquet des Wizards, et Paul Millsap lui-même n’a pas aidé : avec quatre points à son compteur, il termine avec la plus mauvaise performance de sa saison. Apathiques, les Hawks sont de surcroit tombés sur une grande équipe de Washington. En difficulté en début de saison, les Wizards sont désormais l’équipe du moment à l’Est avec 10 victoires sur les 12 derniers matchs, dont trois de ses concurrents directs sur leurs trois dernières oppositions : Charlotte, Boston, Atlanta.

Markieff Morris : « Nous avons une grosse puissance de feu »

Parmi les pierres angulaires de ce renouveau, l’ancien paria Markieff Morris (16.5 pts à 48.1%, 38% de loin, 8.6 rbds, 2.3 pds et 1.1 int en janvier) se régale de ce début d’année faste.

« On est dans une bonne passe actuellement. » a t-il déclaré à ESPN après la victoire face aux Hawks. « C’est vraiment dur de nous arrêter, surtout lorsqu’on met nos tirs. On fait partie des équipes avec une grosse puissance de feu, et ce soir faisait partie des soirs où tout rentre. »

Dépassé d’entrée de jeu par l’adresse et la circulation de balle de Washington, Atlanta a concédé 37 points dans le seul premier quart-temps. Otto Porter Jr. et le frère Morris à deux reprises chacun derrière l’arc, Bradley Beal à mi-distance et en percussion, Marcin Gortat sous le panier, John Wall discret en début de match mais altruiste, tous ont joué libérés, en mouvement et dynamiques.

Si Scott Brooks a concédé au Post que les Hawks « n’étaient pas eux-mêmes » cette nuit, le coach de Washington est ravi du nouveau visage montré par son équipe.

« Nous jouons bien depuis ces deux derniers mois. » a t-il répondu. « Les gars jouent bien, nous sommes confiants mais sans excès de confiance. Nous comprenons que nous devons continuer de travailler et jouer les uns pour les autres. »

Un jeu équilibré entre circulation de balle et défense rigoureuse

Huitième attaque de la ligue ce mois-ci avec 109.7 pts/100 possessions, les Wizards surfent en effet sur une cohésion trouvée : 7e ratio de passes décisives sur cette période, les joueurs shootent mieux, comme l’attestent leur 48.6% de réussite (7e) et leur 39.3% à 3-pts (6e) ce mois-ci.

« Nous sommes une équipe totalement différente, totalement différente. » s’est enthousiasmé Bradley Beal. « Dans chaque domaine. Notre confiance, notre attitude en tant qu’équipe, tout est bien mieux. »

Parmi les autres points de satisfaction, la défense, 7e de la ligue en janvier avec 103.9 pts concédés sur 100 possessions, avec de gros efforts collectifs mais aussi individuels avec Otto Porter Jr., Marcin Gortat ou John Wall.

« Au bout du compte, tout part de là. » rappelle Bradley Beal. « Cela a été l’élément déterminant de ce revirement. Nous avons adhéré à ça. Nous savons que nous ne pouvons pas gagner sans défendre et nous jouons avec cet état d’esprit. »

Désormais à une victoire des Hawks pour la 4e place à l’Est, Washington peut nourrir de vraies ambitions si l’équipe continue ainsi, d’autant que le retour de Ian Mahinmi, réévalué sous peu, pourrait aussi aider l’équipe à maintenir ce niveau défensif à terme.

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