Houston – Phoenix : et là, c’est le drame…

En laissant 36 points aux Suns sur des rebonds offensifs, Houston a donné le bâton pour se faire battre. Même face à une équipe arrivée dans le Texas avec 7 défaites de rang et même avec 30 pts de James Harden, un beau 56% de réussite, 13 interceptions et 12 contres. La faute à quatre ultimes minutes catastrophiques et au meilleur match en carrière de P.J Tucker (24 pts, 12 rbds). Avec ce revers 124-115, les Rockets ont peut-être dit adieu aux playoffs.

Au coup d’envoi, la mission des Rockets est simple comme une faute provoquée de James Harden : terminer la saison sur quatre succès de rang pour gagner le droit de se reprendre une fessée contre les Warriors, comme la saison passée en finale de conférence. Dans leur salle et avec un calendrier ultra favorable, Houston n’a plus le droit à l’erreur et le couperet ne semble pas annihiler les Texans d’entrée. En shootant à 76% dans le premier quart-temps, ils prennent 12 pts d’avance en fin de premier quart.

Avec 10 pts et 6 passes, James Harden répond présent mais déjà les carences des Rockets au rebond peuvent inquiéter les 18 000 fans du Toyota Center. Dans le deuxième quart-temps, Mirza Teletovic confirme sa renaissance en y scorant 11 de ses 26 pts, en sortie de banc. Ultra dominateur dessous, Phoenix abuse des tirs primés (12/31) mais trouve les solutions en alternant et en laissant Tyson Chandler (21 pts, 10 rbds) se rappeler au bon souvenir d’une salle qui l’a longtemps détesté. Grâce à leur shooteur des Balkans, les Suns reviennent à -3 à la pause.

Teletovic et Tucker en facteurs X

En début de troisième quart, la franchise de l’Arizona justifie sa série de sept défaites consécutives en attaquant la seconde période comme une équipe de D-League. Les quatre balles perdues en trois minutes – dont deux sur des possessions à plus de 24 secondes – ne sont pas gâchées par les Rockets. Sur un 10-0, ils prennent 13 pts d’avance (72-59) mais comme Teletovic avait pansé les plaies dans le deuxième quart, P.J Tucker prend feu et inscrit 12 de ses 24 pts dans ces 12 minutes décisives. Si Houston avait maintenu ou conforté son avance, même de quelques possessions, la messe aurait été dite.

Au contraire, voilà que Houston, après avoir même été mené de 4 pts, aborde le dernier quart avec 1 point d’avance seulement. Les Rockets s’exposent aux doutes prévisibles qui peuvent polluer les cerveaux d’un groupe qui vient de perdre un match crucial à Dallas, dans les dernières secondes. « J’ai senti de la frustration dans la fin de match, parce que je sais que les gars n’en ont pas rien à faire et qu’ils essayent », commentera après coup J.B Bickerstaff pour tenter d’expliquer le coup de pompe de ses joueurs. Une fois de plus, le successeur de Kevin McHale a pourtant bidouillé et essayé plusieurs cinq, ressortant même Josh Smith (18 min) du bout de banc.

Un 10-0 fatal

En milieu de quatrième quart, alors que le match est très équilibré (103-103), Archie Goodwin (16 pts) rentre deux lancers et Tucker enchaîne avec un layup. Mais Phoenix perd alors trois nouveaux ballons (19 au total) et Houston réalise un 7-0 rageur symbolisé par un dunk puissant de Clint Capela sur un alley-oop, à 5 minutes du terme. Les Texans sont repassés devant (110-107). Le Toyta Center respire. Quatre minutes plus tard il se vide de dépit, 60 secondes avant le triste baisser de rideau. Les Suns viennent de punir la fragilité mentale des Texans, paralysés par la tension.

En rentrant 8 lancers, ils inscrivent un 10-0 qui assomme Houston. « Cela résume bien notre saison » ruminera Harden dans sa barbe, 30 minutes après ce psychodrame. « Laisser 20 rebonds offensifs, c’est beaucoup trop », pestera lui Bickerstaff, qui appelle à l’unité. « On ne fait que parler depuis des semaines, maintenant il faut jouer. Et bien », somme Harden. C’est peut-être déjà trop tard.

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Comment lire les stats ? Min = Minutes ; Tirs = Tirs réussis / Tirs tentés ; 3pts = 3-points / 3-points tentés ; LF = lancers-francs réussis / lancers-francs tentés ; O = rebond offensif ; D= rebond défensif ; T = Total des rebonds ; Pd = passes décisives ; Fte : Fautes personnelles ; Int = Interceptions ; Bp = Balles perdues ; Ct : Contres ; +/- = Différentiel de points quand le joueur est sur le terrain ; Pts = Points ; Eval : évaluation du joueur calculée à partir des actions positives – les actions négatives.