Décès de Flip Saunders : les regrets éternels de Kevin McHale

C’est au printemps 1976 que Kevin McHale et Flip Saunders se sont rencontrés pour la première fois. Le premier est alors un jeune lycéen tandis que le second est déjà dans sa troisième année à la fac de Minnesota, et il fait partie des « recruteurs » qui doivent appâter le jeune prospect chez les Gophers. 

Et appâter est le terme exact car le groupe de jeunes part directement à la pêche pour tout un week-end de camaraderie et de rigolades.

« Je n’ai jamais vu le campus, je n’ai jamais vu la Williams Arena. Tout ce que j’ai vu, c’est la pêche et des bières. Mais j’ai tout de suite compris que Flip allait être un gars que j’aimerais bien. »

C’est le début d’une longue relation qu’entretiendront les deux hommes qui se retrouveront à l’étage supérieur, en NBA, notamment après l’immense carrière de joueur de McHale. Entré dans les bureaux des Wolves en 1994, McHale va ensuite faire venir Flip Saunders à la tête des Wolves en 1999 alors que ce dernier plafonne en CBA depuis plusieurs saisons déjà.

Malheureusement, si Saunders deviendra le coach avec le plus de victoires dans l’histoire de la franchise du Minnesota, c’est une fin en queue de poisson qui attend les deux hommes…

« Notre histoire commune à Minnesota ne s’est pas terminée comme nous l’espérions. » regrette néanmoins McHale dans le Pioneer Press. « Avec les années, et le temps qui passe, on se revoyait. Je souriais parce que ça me ramenait à mes jeunes années, quand on jouait au basket, qu’on n’était pas encore professionnel. On jouait simplement pour s’amuser. On a été lié pendant si longtemps. »

Contraint de virer son ami lors de la saison 2005, McHale n’a malheureusement jamais plus eu l’occasion de retourner à la pêche avec Flip Saunders. Pour éclaircir les choses et renouer complètement…

« C’est une de ces choses qui te travaille : pourquoi ai-je laissé ça se mettre entre nous deux pendant ces années. Après [le licenciement de Saunders par McHale, ndlr], notre relation n’a jamais plus été celle qu’on avait au début, même si on était quand même en bons termes. J’aurais aimé lui dire qu’il a beaucoup compté pour moi toute ma vie, et que je l’aime. »

Quarante ans après leur première rencontre, Flip Saunders est donc parti sans pouvoir enterrer définitivement la hache de guerre avec Kevin McHale. Un regret éternel…