[Les Français en NBA] 7e – Tariq Abdul-Wahad

« Rien ne sert de courir, il faut partir à point. » Ce vieil adage pourrait parfaitement correspondre à l’impact de la France sur la NBA. Encore absente des parquets nord-américains il y a moins de vingt ans, la France est devenue en l’espace de quelques années le premier pourvoyeur de talent, si l’on excepte les Etats-Unis.

Pourtant, ce sont près de trente pays qui ont devancé l’Hexagone en envoyant l’un de leur ressortissant en NBA. Mais depuis 1997 et la sélection d’un certain Olivier Saint-Jean par les Sacramento Kings, ce ne sont pas moins de vingt joueurs tricolores qui ont foulé les parquets du plus prestigieux championnat du monde. Certains sont devenus des stars mondiales, d’autres ont connu des carrières respectables, et d’autres encore n’ont malheureusement pas réussi à y faire leur trou.

Mais qu’importe, rien que le fait de pouvoir dire que l’on a eu la chance de jouer en NBA reste une réussite phénoménale. Formés dans nos centres français ou dans le système universitaire américain, nos compatriotes de la NBA ont conquis la planète basket et le réservoir ne semble pas désemplir. Quatre joueurs draftés en 2013 et 2014 attendent d’ailleurs leur tour…

Le récapitulatif complet :

8e – Ian Mahinmi
9e – Johan Petro
10e – Rodrigue Beaubois
11e – Kevin Séraphin
12e – Alexis Ajinça
13e – Evan Fournier
14e – Jérôme Moiso
15e – Yakhouba Diawara
16e – Mickael Gelabale
17e – Nando de Colo
18e – Rudy Gobert
19e – Antoine Rigaudeau
20e – Pape Sy

N°7 : Tariq Abdul-Wahad

Formé à: San Jose State (NCAA)
Draft: 1er tour, 11ème choix par Sacramento en 1997
Saisons: 6 (1997 à 2003 avec Sacramento, Orlando, Denver et Dallas)
Matchs en saison régulière: 236 (dont 145 comme titulaire)
Matchs en playoffs: 13 (dont 5 comme titulaire)
Moyennes: 7,8 points à 41,7%, 3,3 rebonds, 1,1 passe décisive
Totaux: 1830 points, 776 rebonds, 266 passes décisives
Record en carrière: 31 points (face à Vancouver le 19 avril 1998)

Awards :

Votes pour la All-Rookie Team : 1 (1998)
Votes pour la All-Defensive Team : 3 dont un vote en First Team (1999)

Son parcours :

25 juin 1997 : Sélectionné par les Sacramento Kings au 1er tour (11ème choix) de la Draft 1997.
3 août 1999 : Echangé par les Sacramento Kings avec un futur premier tour de Draft au Orlando Magic contre Nick Anderson.
1er février 2000 : Echangé par Orlando avec Chris Gatling et un futur premier tour de Draft aux Denver Nuggets contre Chauncey Billups, Ron Mercer et Johnny Taylor. Denver a préféré recevoir Omar Cook de la part d’Orlando le 26 juin 2001 en lieu et place du tour de Draft.
21 février 2002 : Echangé par les Denver Nuggets avec Avery Johnson, Raef LaFrentz et Nick Van Exel aux Dallas Mavericks contre Tim Hardaway, Donnell Harvey, Juwan Howard, une somme d’argent et un futur premier tour de Draft.

Gains : $37,982,800

« With the eleventh pick of the 1997 NBA Draft, the Sacramento Kings select Olivier Saint-Jean from San Jose State University ». Cela fait déjà dix-sept ans que David Stern a prononcé cette phrase, annonçant l’arrivée d’un premier basketteur français dans le championnat le plus prestigieux du monde. Même si sa carrière a connu plus de bas que de hauts, Tariq Abdul-Wahad restera à jamais celui qui a ouvert la brèche et mis fin à un demi-siècle d’attente pour notre pays. Originaire d’Evreux où il est né sous le patronyme d’Olivier Saint-Jean, « TAW » a suivi sa formation outre-Atlantique en NCAA, ce qui était alors encore très rare pour les jeunes talents français. Il rejoint en 1993 la prestigieuse université du Michigan à l’âge de dix-neuf ans. Au sein d’un effectif très talentueux (Juwan Howard, Jalen Rose), il n’a que peu l’occasion de s’exprimer sur le terrain. Après deux ans chez les Wolverines, il décide de changer de fac et de mettre le cap vers l’ouest, en direction de San Jose State University, université beaucoup moins prestigieuse mais où il bénéficie de beaucoup de liberté et de temps de jeu. Il s’éclate chez les Spartans, tournant à 17 points de moyenne lors de son année de junior et surtout à 23,8 points et 8,8 rebonds lors de son année de senior, ce qui fait de lui l’un des extérieurs les plus suivis de sa promotion. Pressenti au deuxième tour, il fait très forte impression lors des camps d’entrainement avant la Draft et voit sa cote grimper en flèche pour finalement être retenu par les Kings en onzième position.

Son rôle est déjà clairement défini : apprendre le métier aux cotés de Mitch Richmond, puis prendre la place de titulaire à la retraite de ce dernier. Ses débuts sont légèrement différés pour cause de blessure mais le 11 novembre 1997 à Miami, Tariq Abdul-Wahad devient le premier français à poser le pied sur un parquet de NBA. Il inscrit un panier en dix petites minutes de jeu. Son impact reste assez faible jusqu’au mois de mars où il fait son apparition dans le cinq de départ. Il connait son heure de gloire au dernier match de la saison, face à Vancouver, avec une pointe à 31 points, son record en carrière.

Le lockout réduit la deuxième campagne d’Abdul-Wahad à cinquante matchs. Devenu titulaire suite au transfert de Richmond à Washington, il continue sa progression et réalise une très bonne saison. Ses qualités défensives sont notamment saluées par toute la NBA. Alors que l’on est en droit de penser qu’il va s’installer durablement dans la rotation des Kings, ces derniers l’envoient à Orlando durant l’intersaison en échange de Nick Anderson. Ce nouveau départ s’avère en fin de compte très positif pour le français. Doc Rivers, le coach d’Orlando, vante sa ténacité et son agressivité en défense, et lui donne un temps de jeu conséquent, qu’Abdul-Wahad met à profit. Il tourne à 12,2 points et 5,2 rebonds de moyenne mais apprend le 1er février 2000 qu’il est envoyé à Denver à la surprise générale. Il n’a besoin que de quatre rencontres pour devenir le titulaire au poste d’arrière chez les Nuggets avant de voir sa saison se terminer prématurément au début du mois mars suite à une blessure au poignet.

En fin de contrat, Abdul-Wahad reçoit un pont d’or de la part de la franchise du Colorado : environ trente-cinq millions de dollars sur sept ans. Il devient le sportif français le mieux payé au monde, loin devant toutes les stars du ballon rond. Malheureusement pour lui, ce contrat marque le début de la fin de son aventure en NBA. En 2000-01, il ne dispute que vingt-neuf matchs suite à diverses blessures, en particulier au genou. De retour pour le coup d’envoi de la saison suivante, il se blesse à nouveau au genou après vingt-quatre matchs seulement alors qu’il avait récupéré sa place de titulaire. De retour en février, il est alors envoyé à Dallas où il ne dispute que quatre rencontres en fin de saison.

À nouveau sur le flanc avec des problèmes récurrents aux genoux, la saison 2002-03 ne commence pour lui qu’au mois de mars. Tariq Abdul-Wahad joue les quatorze derniers matchs de la saison, puis huit matchs en playoffs. On ne le reverra plus jamais sur un parquet en match officiel aux Etats-Unis. Indésirable à Dallas, il joue deux fois au cours de la présaison en octobre 2003 mais ne fait plus partie du roster en saison régulière. Il entre alors en conflit avec la franchise texane qui le juge inapte à poursuivre sa carrière et qui espère donc faire invalider les quatre années restantes sur son contrat. Lui considère au contraire qu’il peut reprendre la compétition. Au final, Abdul-Wahad est resté au sein de l’effectif et de la masse salariale des Mavericks, touchant plusieurs dizaines de millions de dollars sans jouer.

Sans club à la fin de son contrat en 2006, il n’a jamais daigné répondre aux sollicitations des clubs européens qui souhaitaient l’engager et a même décidé de se couper totalement du microcosme du basket professionnel. Il vit aujourd’hui en Californie et dirige l’équipe de la Lincoln High School après une pige à Cal State Monterrey Bay en deuxième division NCAA où il était assistant-coach de l’équipe féminine.