Iowa State, le poil à gratter de la Big 12

Forte de ses deux participations à la March Madness ces deux dernières années, l’équipe d’Iowa State était attendue comme le principal arbitre (avec Baylor) du duel entre Kansas et Oklahoma State au sein de la Big 12. Le début de saison fait bien plus que confirmer cette impression et les Cyclones semblent même être en mesure de pouvoir se mêler à la lutte pour le trône de la conférence.

Iowa State est l’une des quatorze équipes n’ayant pas encore perdu le moindre match cette saison (huit victoires en huit matchs joués) et possède déjà quelques succès de prestige à son tableau de chasse : victoire à domicile face à Michigan, finaliste l’an passé, et sur le parquet de BYU, l’une des salles où il est le plus difficile de repartir en vainqueur, ainsi que deux victoires face aux rivaux régionaux que sont Northern Iowa et Iowa, marquant d’ailleurs le premier duel où les deux équipes étaient classés dans le Top 25 depuis vingt-six ans.

Mais quel est le secret des Cyclones ? Tout d’abord, le mérite revient au coach Fred Hoiberg. « The Mayor », actuellement dans sa quatrième saison à la tête de l’équipe, est déjà l’un des jeunes coaches les plus suivis de tout le pays et serait d’ailleurs sur les tablettes de plusieurs franchises NBA. Formé à Iowa State avant une longue carrière en NBA (541 matchs entre 1995 et 2005), il a su transmettre sa philosophie à ses joueurs, à savoir un jeu résolument offensif basé sur un rythme très soutenu et sur les qualités de shooteur de ses joueurs.

Après un mois et demi de compétition, les chiffres parlent d’eux-mêmes. Avec 90,4 points de moyenne par match (en 40 minutes !), personne ne marque plus de points que les Cyclones dans le championnat universitaire. Ils sont également deuxièmes au niveau des passes décisives (19,8 par match) et cinquièmes aux rebonds (44,9). Hormis quelques programmes mineurs comme Virginia Military ou Northwestern State, deux équipes qui font honneur au style « run and gun », aucune équipe ne joue autant de possessions qu’Iowa State en NCAA.

Le senior Melvin Ejim réalise la meilleure saison de son cursus avec 18,7 points et 7,7 rebonds et le sophomore Georges Niang tourne à 14,5 points et 4,5 rebonds de moyenne. Le junior Dustin Hogue remplit parfaitement sa mission de tour de contrôle avec 12,6 points et 11,1 rebonds, mais la force des Cyclones réside dans son collectif avec pas moins de cinq joueurs à plus de dix points par match.

Le juge de paix pour Iowa State sera le Diamond Head Classic disputé à Hawaii juste avant Noel. Après un premier tour face à George Mason, les Cyclones seront opposés à Akron ou Oregon State. Boise State et St. Mary’s, deux autres candidats à la victoire, seront dans l’autre moitié de tableau. Si les hommes de Fred Hoiberg remportent le trophée, ils devraient entamer  la saison régulière de la Big 12 invaincus et pourquoi être mieux qu’un simple outsider au sein de la conférence…