Le MVP de la nuit : Kawhi Leonard a-t-il déjà été aussi bon ?

La possession était particulièrement mal embarquée. À 91-90 en faveur de ses Raptors et une minute à jouer, Kawhi Leonard a dû envoyer une prière derrière l’arc, à la toute fin de 24 secondes, malgré les longs bras de Joel Embiid. Et son tir primé est rentré ! Un énorme shoot synonyme de « dagger » car les 76ers ne parviendront pas à répondre.

« Sur le moment, j’ai regardé le chrono et essayé de me créer le plus d’espace possible », décrit le héros de la soirée. « J’ai pris le tir en me disant qu’il allait rentrer et il est rentré. Durant la saison régulière, j’avais déjà pris ce genre de tirs mais c’était trop court. J’avais pris un tir similaire contre Houston. Donc j’ai gardé en tête ces moments-là et j’ai bossé dessus. »

Ce tir ultra décisif est venu clore une soirée encore hyper accomplie pour l’ancien Spur. Alors que le « supporting cast » des Raptors a répondu présent durant ce Game 4, de Kyle Lowry à Marc Gasol en passant par Serge Ibaka, Kawhi Leonard a de nouveau été étincelant de facilité.

Malgré énormément de déchets avec le ballon, dont des pertes de balles inhabituelles (7 au total), l’ailier termine encore avec 39 points (13/20), 14 rebonds et 5 passes ! Une nouvelle performance de choix pour lui qui tourne à 38 points (à 62% aux tirs !) et 9 rebonds dans cette série.

« C’est vraiment un bon joueur », peut saluer Jimmy Butler. « Il joue à ce niveau depuis un moment maintenant. Il le fait à chaque match dans cette série. Je ne sais pas ce qu’on peut faire de plus. » Impuissants les Sixers ?

« Évidemment qu’il nous punit », complète Brett Brown. « Pour moi, il peut se créer son tir comme Kobe (Bryant). Pour répondre à votre question sur qui peut défendre sur lui… Je pense qu’on a fait un travail décent sur lui durant nos victoires. Est-ce qu’on doit réfléchir à le prendre à deux un peu plus souvent ? C’est possible. On a quand même été en mesure de provoquer sept pertes de balle. Mais au final, c’est un sacré joueur. 39 points, on les a sentis passer. »

La majorité des protagonistes interrogés après la rencontre s’accordent à dire que Kawhi Leonard évolue à ce niveau depuis des années. Seulement a-t-il déjà autant « valuable » pour son équipe ? Jamais avec les Spurs par le passé, ou avec les Raptors cette saison, il n’a semblé aussi dominateur.

« Il est plus intelligent », juge son coach Nick Nurse. « Il choisit ses moments. On veut qu’il soit agressif, on en a besoin. Il score toujours 40 points mais il pousse le tempo, trouve ses partenaires, provoque les fautes et fait le bon choix. Même s’il a perdu des ballons, il a encore fait les bons choix. »

« Il fait une sacré série », poursuit Danny Green. « Il nous porte et il le fait des deux côtés du terrain. On va avoir besoin qu’il continue aussi, en particulier sur le prochain match. » Mardi donc, pour ce Game 5 clé à Toronto.