Mike D’Antoni met en garde ses joueurs

Assurés de jouer tous les playoffs avec l’avantage du terrain, on pourrait croire les Rockets prêts à lâcher la fin de la saison régulière pour mieux aborder les phases finales. Sauf que les dernières performances de Houston, même dans les victoires, n’ont guère convaincu. Irrésistibles il y a peu, voilà les Texans obligés de se battre jusqu’au buzzer pour dominer les Suns. Cette situation n’est pas du tout du goût du leader de l’Ouest, notamment de son entraîneur Mike D’Antoni.

Laminés par les Spurs dimanche soir, les hommes du Coach de la saison 2017 ont été l’ombre d’eux-mêmes, surtout offensivement avec le plus petit total de points inscrits depuis l’arrivée de l’ancien technicien des Suns à la tête de l’équipe. Alors, Mike D’Antoni ne veut pas entendre parler de repos pour les cinq derniers matches de la régulière, et il réitère son avertissement pourtant déjà clair adressé avant le derby contre San Antonio.

« Nous n’avons rien amené dans notre jeu », regrette-t-il après la rencontre dans des propos rapportés par ESPN. « Nous n’avons pas été tranchants et nous ne le sommes pas depuis trois ou quatre matches. Ce n’est pas juste un ou deux jours. C’est terrifiant quand vous reposez des joueurs. C’est pour cela qu’à la fin de la saison, vous devez faire très attention quand vous sortez des gars et les reposez. Tout le monde veut du repos, du repos, du repos. Eh bien, ils vont devoir jouer. »

Privés de Chris Paul depuis quelques matches, les Rockets se sont aussi permis de faire tourner ces derniers jours avec James Harden, Clint Capela ou Eric Gordon pas en tenue un soir par-ci, un soir par-là. Mais la manière ne suit pas et même si le bilan reste confortable, l’objectif va bien plus loin que la saison régulière.

« On se la coule douce ces derniers matches »

Mike D’Antoni le sait parfaitement et doute de la viabilité de sa propre stratégie.

« Si vous ne vous bougez pas, vous perdez tout l’avantage de votre travail pendant 80 matches et c’est inquiétant. Être reposé mais mal jouer, ce n’est pas une bonne formule pour arriver en playoffs. Ce n’est pas bon. Les joueurs se sont assez reposés. Je ne sais pas pourquoi c’est devenu une mode de ne plus jouer en fin de saison. »

Ce haussement de ton a visiblement été bien reçu par le vestiaire texan. Même si James Harden persiste à vouloir prendre « match après match » la gestion de son temps de jeu (par ailleurs son plus faible depuis qu’il est aux Rockets), le leader de Houston est bien conscient que son équipe ne peut plus se permettre de jouer de cette façon. « On se la coule douce ces derniers matches. Il est temps d’augmenter un peu la puissance. Simplement se mettre dans les bonnes dispositions physiquement et mentalement pour être prêt à jouer. Dans l’ensemble, le coach a fait un très bon boulot à gérer nos minutes. C’est à nous les joueurs d’y aller et de jouer à un niveau élevé. »

Le vétéran Trevor Ariza abonde dans ce sens et joue les capitaines de route. Aux Rockets de se motiver et de continuer à mettre le bleu de chauffe match après match. « Nous devons avoir faim. Nous sommes des compétiteurs. Nous devons nous en souvenir. Nous devons continuer de jouer dur et de construire nos habitudes. »

Les trois prochains matches contre trois équipes de Top 8 (Wizards, Blazers, Thunder), tous au Toyota Center, devraient permettre à Mike D’Antoni de jauger ses troupes. Cela tombe bien, l’entraîneur s’est d’ailleurs montré « très optimiste » quant au retour de son meneur de jeu Chris Paul pour la rencontre dans la nuit de mardi à mercredi contre Washington.