Encore aujourd’hui, les Grizzlies se félicitent de l’échange de Pau Gasol

S’ils doivent encore et toujours gérer des petits pépins physiques, dont un coup dans le dos de leur meneur titulaire Mike Conley, les Grizzlies sont bien installés dans le Top 8 de la conférence Ouest, et cette régularité et cette stabilité ont pris leur source à la fin de la précédente décennie.

Pau Gasol n’avait plus l’envie

En fait, le GM de la franchise du Tennessee n’en démord pas : l’échange de 2008 qui a envoyé Pau Gasol à Los Angeles porte encore ses fruits aujourd’hui, plus de huit ans plus tard.

« Je pense que l’échange avec Pau Gasol nous a parfaitement lancés pour l’avenir », souligne Chris Wallace dans USA Today. « On n’avait rien fait de spectaculaire pendant l’intersaison [2007] et quand on a commencé la saison, je me rendais bien compte que Pau Gasol n’avait plus tellement l’envie d’être avec nous. Son feu s’était un peu éteint. Son esprit n’était plus là. On a eu deux ans comme ça avec lui… »

Du coup, un transfert semblait inéluctable. Kobe Bryant et les Lakers attendaient impatiemment le joueur majeur qui permettrait à la franchise de LA de retrouver les sommets, et c’est Memphis qui a donné un énorme coup de pouce au Mamba.

« J’avais le sentiment que cet échange nous aiderait pour l’avenir, et si les Lakers devaient gagner le titre, eh bien, ce n’est pas grave. En théorie, les deux équipes impliquées dans un échange peuvent en sortir gagnantes. Ce n’est pas mon problème de savoir ce que font les Lakers ou leurs rivaux. Je bosse pour les Grizzlies et je dois préparer l’avenir de notre franchise. En l’occurrence, aucun autre changement n’a été aussi fondamental que celui-ci. »

Marc Gasol, la perle rare pour Memphis

Et comment ! Chris Wallace ajoute que cet échange a notamment permis de libérer de la masse salariale, utilisée pour aller récupérer Zach Randolph. L’intérieur vétéran, alors aux Clippers, s’est refait une réputation toute neuve à Memphis.

« On a non seulement réussi à récupérer Marc [Gasol] mais aussi la masse salariale nécessaire pour procéder à l’échange de Zach Randolph avec les Clippers. À un moment donné, quand on a fait nos premiers playoffs, en 2011, on avait entre sept et neuf joueurs dans l’équipe qui, si on traçait l’origine de leur venue à Memphis, étaient tous liés à cet échange. »

Largement critiqué à l’époque, surtout à cause de la monnaie d’échange immédiate (Kwame Brown, Javaris Crittenton, Aaron McKie, et deux premiers tours de draft qui se sont avérés être Donte Greene (en 2008) et Greivis Vasquez (en 2010), cet échange a été gagnant pour Memphis dans la mesure où le frangin de Pau, Marc, était dans la balance.

Sans l’immense progression de Marc Gasol, et son statut de All Star pérenne année après année, les Grizzlies auraient certainement un tout autre regard sur cet événement de leur histoire récente… Mais, pivot défensif et discret au départ, Marc Gasol est devenue la pierre angulaire des Grizzlies.

Probablement encore plus facilement que Pau, moins à l’aise dans le moule du « Grit’n’Grind » local.