Les Clippers ont trouvé leur cinq de la mort

Jamais, depuis les arrivées de Kawhi Leonard et Paul George en 2019, un cinq des Clippers n’avait joué autant ensemble ! Cette nuit, sur le parquet des Pelicans, James Harden, Terance Mann, Kawhi Leonard, Paul George et Ivica Zubac ont atteint la barre des 265 minutes jouées ensemble. Cela peut sembler anecdotique et peu, et pourtant, depuis quatre ans, c’est la première fois qu’un cinq de départ joue autant ensemble. Leur bilan ? Un différentiel de +90 !

Et cette stabilité porte ses fruits puisque les Clippers ont remporté cette nuit une 14e victoire en 16 matches. Quatrièmes de la conférence Ouest, les joueurs de Tyronn Lue ont le même nombre de défaites que les Nuggets (3e), et une de plus que le Thunder (2e). De quoi redonner du baume au coeur d’Ivica Zubac, frustré que sa formation ne puisse exploiter tout son potentiel à cause des pépins physiques du duo Leonard-George.

« Parce que j’ai été toujours été là, et que j’étais titulaire, c’était très frustrant », reconnaît le Croate au LA Times. « J’ai beaucoup réfléchi à ma passion pour le basket pendant ces quatre années et je peux vraiment vous dire que j’aime beaucoup ce sport parce que j’ai été beaucoup mis à l’épreuve. Cela montre que lorsque nous sommes en bonne santé, nous sommes une super équipe. »

« On savait que James Harden ferait de nous une meilleure équipe »

Face à des Pelicans qui restaient sur neuf victoires en douze matches, et n’avaient plus perdu à domicile face aux Clippers depuis quatre ans, James Harden et ses coéquipiers ont signé l’un des meilleurs matches de leur saison, au point de compter jusqu’à 31 points d’avance ! Pour Paul George, l’intégration réussie de James Harden (sept tirs seulement cette nuit…), rendue possible par le sacrifice de Russell Westbrook, a changé la donne.

« La raison pour laquelle nous avons misé sur quelqu’un comme James, c’est que nous savions que cela ferait de nous une meilleure équipe », estime Paul George. « On n’avait pas l’impression que ça donnerait ce qu’on voit actuellement, mais nous étions optimistes et nous pensions que James ferait de nous une meilleure équipe. Je suis heureux que tout soit rentré dans l’ordre à ce moment-là et que nous ayons pu encaisser les coups sans nous pointer du doigt et sans nous regarder les uns les autres de manière négative en interne. Je suis heureux que nous ayons encaissé les coups et que nous nous en soyons sortis. Encore une fois, c’est la raison pour laquelle nous nous étions portés garants de la venue de James. »

Imiter les Celtics et « jouer les yeux fermés »

Titularisé, Terence Mann assure que le groupe possède encore une grosse marge de progression, et il vise la qualité du jeu des Celtics.

« Nous avons tellement de talents que parfois, il y a des moments où nous marquons quand même alors qu’on a raté notre système », a-t-il déclaré. « Une fois que nous aurons atteint un niveau d’exécution tel que nous pourrons presque le faire les yeux fermés, nous passerons au niveau supérieur. Et je pense que c’est le niveau de Boston en ce moment. Ils font les choses par habitude, presque les yeux fermés ».